Бесстрашные исследователи вначале идут по следам слонов, затем пересекают реки в очень живописных местах. Столкнувшись с пиявками и весьма этим встревоженные, они проводят почти бессонную ночь. Их будят слоны, бродящие по округе. Да, все любят этих толстокожих ребят, но… с безопасного расстояния.
Жизненный цикл этого растения мало изучен. Он длится в среднем от четырех до пяти лет. Сначала семя-паразит закрепляется на растении-хозяине (лиане). По истечении шести — девяти месяцев оно вырастает в большой кочан. Начало цветения длится от двадцати четырех до сорока восьми дней, затем появляется огромный цветок с пятью лепестками, который цветет от четырех до восьми дней (придется постараться, чтоб увидеть его!). После опыления (когда пыльца цветка мужского пола попадает в цветок пола женского) завязываются плоды. Для созревания им требуется от шести до восьми месяцев.
Распространение семян может происходить быстро (за один-два дня, в зависимости от работоспособности переносчиков). Их переносят на себе животные, точно неизвестно, какие. Кто-то полагает, что это слоны или даже… муравьи!
Затем, через сорок восемь месяцев, семена прорастают. И как им удается пробиться сквозь плотную кору лианы? Есть над чем поломать голову…
Местные рассказывают, что есть две породы слонов: одни собираются в «банды» и притом очень хитроумны, а другие живут поодиночке и довольно свирепы.
И после этой ночи в окружении диких зверей наступает решающий момент… Дело было 19 мая 1818 года. Команда неспешно исследовала окрестности, как вдруг в местечке с экзотическим названием Pubo labban, на берегу Манны, прибегает носильщик. Он кричит: «Идемте со мной! Там потрясающий огромный цветок!» Арнольд устремляется посмотреть на предмет такого бурного восторга. Растение его удивило, и у него возникла лишь одна мысль — сорвать цветок (рефлекс ботаника). При таком размере один цветок может заменить целый букет. Тогда Арнольд берет паранг (что-то вроде мачете) и с его помощью вырывает с корнем цветок, который он называет «самым большим чудом из мира растительности», и уносит его в свою хижину.
Помимо того что цветок огромного размера, у него нет ни листьев, ни стебля, ни корней. «Растение», говорите? Да у него же ничего общего ни с пионом, ни с одуванчиком. Он больше похоже на гриб, пусть даже и не галлюциногенный.
Тогда ботаник возрадовался, что отправился в экспедицию не один, ведь если б он стал рассказывать, что собственными глазами видел огромный цветок, ему бы вряд ли кто-то поверил. Но нет, это (пока что) не тропическая лихорадка и он не бредит. Он также удивился, увидев мух, кружащих возле цветка. А запах? Напоминает протухшую говядину. И это, что называется, лишь эвфемизм.
Проводник сообщил им, что это очень редкое растение и его называют krûbûl, или Ambun Ambun, то есть цветок цветов. Местным он был хорошо известен.
Арнольд и Вилли (ой, то есть Раффлз) сразу догадались, что это творение природы не растет само по себе. Оно селится на лиане тетрастигме. То есть это растение-паразит. Обычное дело. Ну а как, по-вашему, этот цветок без листьев и корней должен питаться? Он даже не зеленый, хоть и выглядит по-марсиански. Он лишен фотосинтеза (логично: нет ручек — нет конфетки; нет листьев — нет фотосинтеза). Вот и еще один повод извлечь побольше выгоды из растения, на котором эта хулиганка паразитирует. То есть это такой вампир в среде растений.
Недавно было установлено, что раффлезия способна «красть» гены у лианы, на которой паразитирует. Это называется горизонтальным переносом генов. Обычно это происходит по вертикали, то есть гены передаются от родителей к потомкам (в рамках одного вида). Горизонтальный перенос генов случается, когда один организм перенимает генетический материал другого, не будучи при этом его потомком. Это явление особенно распространено среди бактерий, что было доказано в 1959 году. Но в 2012 году в этом же уличили и раффлезию Кантли (Rafflesia cantleyi).