Унылый экипаж подкатил к не менее унылому зданию. У входа с землян сняли наручники. Они вошли, и дверь за ними тут же захлопнулась.
Помещение, в котором они оказались, формой, размерами и обстановкой напоминало тюремную камеру, каковой, по всей видимости, и являлось.
— Н-ну? — ядовито спросил Альварец. — И это — обычай?
Вместо ответа штурман молча прошел к стоящим в углу деревянным нарам, сел и обхватил руками голову. Альварец заметался по камере.
— Вот уж влипли, так влипли… Ну, Кошкин!..
— Да что — Кошкин?! — обиделся штурман. — Чуть что, так сразу: «Кошкин, Кошкин!..» Причем тут я?
Альварец резко остановился.
— А кто сказал, что тут живут нормальные люди? — грозно спросил он.
— Ну, я сказал, — покорно согласился штурман. — Так это же во всех справочниках написано.
— При пользовании справочниками нормальный человек всегда делает скидку на некомпетентность составителей, ясно? Нормальные люди… И зачем я всегда тебя слушаю?.. Ну, ничего. Это в последний раз. — Альварец плюнул в угол и-снова заходил по камере.
Штурман окинул тусклым взором толстенную решетку на окне и тяжело вздохнул. Альварец снова остановился.
— Что?!! — свирепо спросил он.
— Да нет, ничего, это я так… — Кошкин снова вздохнул. Еще тяжелее. — Просто я думаю, что ты верно сказал. Насчет последнего раза.
Капитан подскочил к окну и начал неистово дергать решетку.
— Я им покажу… Они меня попомнят… Местные обычаи, значит… Очень красивые обычаи… — Альварец оставил в покое решетку и решительно зашагал к выходу.
Показать он ничего никому не успел. Дверь неожиданно отворилась, и в камеру вошел очередной когоанец. В той же униформе, что и прочие, — черный мундир, блестящие пуговицы в два ряда. Щелкнул замок.
— Спокойно, капитан… — напряженным голосом предостерег Кошкин. — Не нарывайся, не суетись. Попробуем прояснить ситуацию.
Альварец набрал полную грудь воздуха и нехотя разжал кулаки. Когоанец смерил капитана долгим пристальным взглядом холодных зеленовато-серых глаз, заглянув ему через плечо, так же пристально осмотрел сидящего на нарах штурмана. После этого сказал почти без акцента на линкосе:
— Здравствуйте. Я — ваш адвокат.
— Наш… кто? — не понял Альварец.
— Адвокат, — повторил когоанец. — Назначен властями для защиты ваших интересов.
— Ах, вот оно что-о-о… — протянул Альварец. — Слыхал, Кошкин? Защитник наших интересов.
— Да, — подтвердил адвокат. — Таков закон. Каждый осужденный имеет право обращаться к адвокату.
Альварецу показалось, что он ослышался, поэтому беспомощно оглянулся на Кошкина.
Кошкин медленно поднялся с нар:
— Как вы сказали? Осужденный?
— Разумеется, — бесстрастно ответил адвокат.
— Значит, мы осужденные? — на всякий случай уточнил Альварец.
— Разумеется, — столь же бесстрастно повторил адвокат.
Альварец посмотрел на Кошкина и увидел на его лице столь же глупое выражение, как и то, которое приняло его лицо.
— Та-ак… — капитан зябко потер руки. — Оч-чень интересно… И в чем же нас, так сказать, обвиняют?
— Вы не поняли, — голос у адвоката был тусклый и монотонный. — Я не говорил, что вас обвиняют. Вы не обвиняемые. Вы — осужденные.
В камеру заползла тяжелая тишина. Альварец тупо уставился на Кошкина, Кошкин на Альвареца. Потом они долго пялились на адвоката. Адвокат откровенно скучал. Несмотря на бесстрастную мину, чувствовалось, что он с трудом удерживается от зевка.
Первым не выдержал Кошкин.
— За что?! — завопил он. — Что мы сделали?!
— Ничего, — в голосе адвоката наконец послышалось едва уловимое оживление.
Кошкин разинул рот.
— Вас осудили не за то, что вы совершили, — сухо пояснил когоанский адвокат. — Вас осудили за то, что вы совершите. Превентивно.
Кошкин бухнулся на нары. Рядом с ним осторожно опустился Альварец. Адвокат стоял.
— Э-э… — выдавил капитан. — А-а… В смысле… Как?!
Адвокат со скукою взглянул на него и прежним своим нуднейшим голосом сообщил следующее.
Двадцать лет назад по когоанскому летоисчислению (то есть около десяти земных лет) когоанским ученым, занимавшимся проблемами темпоральной физики, удалось наконец сконструировать хроноскоп — машину, позволяющую исследовать прошлое и будущее. Поскольку прошлое интересовало только десяток кабинетных затворников, а когоанское общество захлестывала волна невиданной по масштабам преступности, то хроноскоп был передан в ведение правоохранительных органов Когоа. В результате правоохранительные органы получили блестящую возможность изолировать преступника от общества до того, как он совершит преступление. Мало того. Вскоре были разработаны методы обезвреживания преступника до того, как преступный замысел возникнет в его голове. Потенциальный преступник еще и не догадывался, что он в будущем может совершить преступление, а его уже изолируют. В перспективе же рассматривалась совершенно потрясающая возможность вообще не допускать рождения потенциального преступника.