– Кто это? – спросила Настя. Она не могла его узнать, но лицо ей явно кого-то напоминало.
– Постой, – присмотрелся Илья, – да ведь это же профессор Нечитайло!
– Не может быть? – Настя вскочила со своего стула.
Илья оказался прав, протискиваясь сквозь толпу, к ним приближался профессор Нечитайло.
Он не был похож на самого себя, если бы не Илья, Настя ни за что бы его не узнала.
Мира подала знак, и стража пропустила профессора к царскому столу.
Вид у него, надо заметить, был ужасный. Лицо осунулось, плечи обвисли, руки были такими худыми, что еле поднимались, одежда висела на нем словно была на несколько размеров больше.
– Что с вами, профессор? – воскликнула Настя.
Он обнял детей, искоса поглядывая на царский стол.
– У вас одна кожа да кости, – сказал Илья, рассматривая профессора. – Где вы пропадали?
– Если вы позволите мне немного перекусить, я вам все расскажу, – ответил он ссохшимися губами.
Его усадили за стол между Настей и Ильей. Казалось, любой порыв ветра может сбросить его со стула. Он, закатив глаза, с огромным аппетитом уплетал все, что ему подали на тарелке, и судорожно глотал напитки.
Все с неподдельным изумлением смотрели на него и сгорали от любопытства.
Наконец, Нечитайло съел достаточно много, чтобы не улететь из-за стола и принялся рассказывать.
– Если бы вы знали, дорогие мои, во что превратились Красные Крыши! Разумней будет сравнять их с землей и построить новый город, чем пытаться все исправить. Эта проклятая ведьма нанесла им непоправимый ущерб.
Под столом Настя наступила ему на ногу.
– Царица Мира ее родная сестра, – прошептала она.
– Вот как! – удивился профессор. – Прошу прощения, ваше величество, – постарался исправиться он, – но ваша сестра, по правде сказать, заслуживает намного худших эпитетов.
– Не надо извиняться, профессор, – печально произнесла Мира, – моя сестра того стоит.
– Да, и я говорю. Что она там натворила! Просто уму не постижимо!
– Но как вы оказались здесь, профессор? – спросил Илья.
– После того инцидента в доме Насти, она обезумела. Пыталась меня убить! А после той злосчастной аварии, которую она устроила, я попал в больницу. Но, к счастью, травма оказалась пустяковой. Я сбежал из больницы. Она повсюду меня искала! Тогда я решил выйти в открытое море! Там-то она меня не найдет. Я давно не обращался с лодкой, но кое-что удавалось. Меня несколько дней носило по морю. Запасы продовольствия закончились. Я потерял ориентир. Ну, думаю, смерть наступает. Но вместо этого мне пришла в голову одна замечательная мысль. А что если воспользоваться заклинанием? Если через него могут проходить дети, значит и я смогу, если сброшу лишние килограммы, все равно ведь есть было нечего. Так я и сделал. Подождал еще несколько дней, пока совсем не исхудал. И вот я здесь!
Все зааплодировали и больше всех Настя.
А затем она принялась рассказывать ему о своих приключениях, а он слушал, продолжая набирать утраченные килограммы.
– Профессор, если вы будете есть с таким же упорством, вы не сможете вернуться в Гадарию, – пошутил принц Ярек.
Все засмеялись.
– А знаете что, – вытираясь салфеткой, произнес профессор, – все так удачно сложилось, что меня стали посещать странные мысли. Ум ученого устроен весьма своеобразно. Самое важное для него это наука. Что если я попрошу вас позволить мне остаться в вашем царстве?
– Мы будем только рады, – ответила Мира.
– Здесь столько всего интересного, что хватит на сотню докторских диссертаций, – пояснил профессор и спросил. – Кстати, а что означает слово Гадария?
– С древнего, это страна без магии, – ответила Мира. – Хорошо это или плохо, судить не нам. Но есть еще один перевод, Гадария – это страна, подарившая спасение.
Настя толкнула профессора.
– Заклинание осталось у вас?
– Конечно, вот оно.
Нечитайло достал потертый лист пергамента и протянул его Насте.
– Значит, мы можем вернуться домой! – закричали дети.
ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
в которой друзья прощаются с Синегорией
Быстро стемнело. Царский стол перенесли в тронный зал. Но есть уже никто не хотел, за исключением бедного профессора. Предстоял вечер прощаний. Настя и Илья, под одобрительные возгласы Отелло и Маркиза, решили немедленно вернуться домой.
– Я прекрасно вас понимаю, – Мира говорила с нескрываемой грустью. – Может быть, задержитесь на денек, я еще толком вас не отблагодарила.