После такой фееричной речи наступила оглушительная тишина. Было видно, как маг борется с недоверием к Стефании, повторно прокручивая в своей памяти её рассказ. Многие его подозрения, как оказалось, были небеспочвенными и теперь подтвердились. При таком раскладе всё вставало на свои места. Но как же в это трудно было поверить. Хотя и было большим искушением.
— Что ж, Стефания, я исполню свой долг перед королевством, — проронил он после долгого молчания. — Я выполню данное дяде обещание, женюсь на тебе. Но не рассчитывай на мои к тебе чувства, дорогая!
Последние слова Эрман злобно выплюнул.
— Герцог, — мило защебетала Стефф.
— Слушаю тебя, Стефания!
— А идите-ка вы со своим долгом и женитьбой к королю! И чтоб идти вам было долго, парками, садами и буреломами с чертополохами! А ко мне по данному вопросу даже не подъезжайте! — убийственно спокойным голосом пожелала ему Стеффи. — Хм, теперь мне муж не нужен! Магия проснулась, а с честью и совестью я как-нибудь договорюсь!
Пока Эрман искал, что ответить на данное оскорбление, Стеффи резво развернулась и, пробив в преграде дырку огненным шаром, выбежала из комнаты.
Девушка неслась на полных парах и чуть не сшибла с ног подругу. Кларисса, успев схватить Стеффи за руку, остановила беглянку.
— Стэфф, что случилось? — поинтересовалась она.
— Клэр, давай исчезнем отсюда по-быстрому, а потом я тебе всё объясню!
Видя крайне нервное состояние своей приятельницы, Клэр не стала артачиться, а сразу построила портал в дом Сильверов. Очутившись в холле, она выжидательно посмотрела на Стеффи.
Вместо слов Стефф схватила магичку за руку и потащила на второй этаж, ещё больше приводя подругу в изумление. Там, куда они шли, находились только хозяйские покои. Но Стефания настойчиво тянула её именно в том направлении. Дружившая не первый год с семьёй Артуриуса, магесса была частой гостьей этого дома. И ни разу за всё это время ни один из хозяев не пригласил её на второй этаж. Поняв, что происходит что-то из ряда вон выходящее, Кларисса захлопнула рот на замок и доверилась подруге.
Тем временем Стеффи подвела её к комнатам своей покойной матери.
— Нет, я туда не пойду, Стефф! Артуриус меня убьёт! — замотав головой, пробормотала Клэр.
— Заходи, я сказала, — грозно прорычала Стеффи.
— А то что? — скептически изогнув бровь дугой, спросила Кларисса.
— А то — вот!
Стефания сделала пасс рукой, и дверь распахнулась. Второй пасс, и в комнате зажглись светильники, освещая помещение мягким магическим светом. Третий пасс, совершённый обеими руками, и Кларисса против своего желания, пролетела в гостиную покойной жены мага.
Оказавшись на стуле, Кларисса встряхнула головой. Тугие прозрачные путы привязали её руки вдоль тела.
— Стэ-э-эфф, — обманчиво мягким голосом позвала Клэр подругу. — Может, развяжешь меня?
— Если пообещаешь вести себя прилично, то да, — ровным безэмоциональным тоном ответила Стефания.
Кивнув, Кларисса осмотрелась по сторонам. Пока Стефф магией развязывала её руки, глаза магички наткнулись на статуэтку Богини Равновесия.
— Скажите ей, Иулисса! — обратилась Стеффи к скульптуре. — Пожалуйста, — добавила она.
— Стефания, всё в порядке, не расстраивайся, — начала разговор успокаивающими словами Клэр, справедливо пологая, что её подопечная с горя тронулась умом.
В этот миг Богиня спустилась с постамента, и Клэр чуть не свалилась в обморок.
— Здравствуй, дитя! — мягко поздоровалась юная дева со Стеффи. — О, у нас гости? Люблю гостей, — задорно улыбнувшись магичке, Богиня подмигнула ей. — Привет, Кларисса.
— Здрассте… — это всё, на что хватило выдержки магессы.
— Сбежала? — смеясь, спросила Иулисса.
— Ага, — грустно поддакнула Стефани. — Заберите меня отсюда, пожалуйста, — чуть не плача, попросила она у покровительницы.
— А как же любовь? Ты же его любишь, правда? — испытующе спросила патронесса.
— Люблю. Но он не простит меня. Я не справилась с заданием. Возвратите меня обратно и сотрите память об этом прекрасном и мучительном сне! — всхлипнув, поканючила Стеффи.
— Ох, раскомандовала-а-а-ась! Разберёмся! — бодро заявила Иулисса. — Мне некуда тебя вернуть. Нора справилась с заданием и не хочет возвращаться сюда. Да и что тебя ждёт в твоём мире? Тебя там никто не знает.
— Вот и хорошо, начну жизнь заново! — буркнула Стефф.
— У тебя был уже шанс… Конечно, я могу тебя отвести в тот мир в качестве эксперимента… — словно рассуждала вслух Богиня Равновесия. — Но, сама понимаешь, во-первых, ты как-то должна исчезнуть из поля зрения многих людей!
— Замечательно, — мстительно вставила Стеффани.
— Во-вторых, как же твои подруги? Отец? — пытливо спросила Богиня. — Или тебе безразличны их чувства?
— Нет, — тихо ответила Стефания, виновато взглянув на Клариссу.
— А ты чего ждёшь? — обратилась Иулисса к Клэр. — Долго ещё будешь бездействовать? Я уже замучилась отводить взоры интриганок от твоего зазнобы! Будешь его прибирать к рукам, или нет?
Кларисса побледнела и опустила взгляд.
Стефания с интересом уставилась на подругу.
— Клэр, не хочешь ничего мне сказать? — быстро переключилась она со своих проблем на чужие.
— Стеффи, это уже не твоё дело, — одёрнула подопечную Богиня, открывая портал. — Ты же собралась уходить! Вперёд, долго держать не буду!
Стефания замерла. Её сердце разрывалось на мелкие куски. Теперь, перед открытыми вратами, она чётко поняла, что в прежнем мире ей действительно делать нечего. Это она погорячилась. Ей не хочется туда идти. Все, кто ей сейчас дорог и кого она любит, останутся здесь. И будет нечестно по отношению к самой себе лишать себя этого мира.
Дверь комнаты со стуком отлетела, и в неё ввалились мужчины.
Девушки переглянулись. Иулисса хитро обвела всю композицию взглядом и, сдерживая счастливый смех, строго спросила:
— Стефания Сильвер, ты долго будешь стоять здесь, и тратить моё драгоценное божественное время? Марш в портал, и чтобы я больше тебя в этом мире не видела! Ты идёшь?
— Нет! — стройное эхо отрицания зазвенело в воздухе. Четыре голоса слились в один.
— Стефания, не уходи! — крикнул Эрман. — Прости меня и останься здесь!
— Герцог Эскандор Эрман эль Дювиналь, — строго спросила Иулисса. — По какому праву вы тут мешаете телепортации?
— Светлейшая Богиня Равновесия Иулисса, — обратился Эрман к ней. — Я жених Стефании Сильвер, бывшей Норы, Лионоры. Прошу вас, оставьте мою невесту в нашем мире. Я люблю её.
Богине понравилось, как герцог обосновал свою просьбу. Свернув портал, она милостиво кивнула ему, показывая, что даёт ему шанс действовать.
— Любимая, — обратился Эскандор к девушке. — Перед лицом стольких свидетелей, в присутствии Богини Равновесия Иулиссы, прошу тебя стать моей женой. Я клянусь любить и почитать тебя наравне с твоей покровительницей. Жизнь без тебя потеряет для меня смысл. Прости меня, если сможешь… — встав на одно колено перед невестой, произнёс он.
— Ты согласна, Стефания? — требовательно спросила патронесса.
— Да, согласна, моя госпожа! — как-то слишком быстро и покорно согласилась Стеффи.
— Герцог, подойдите сюда ко мне! — сурово подозвала Богиня. — Кольца есть? — спросила она. Дождавшись кивка, продолжила: — Благословение отца невесты и короля?
Эрман вынул два конверта из-за пазухи парадного камзола. Забрав их, Иулисса подозвала к себе Стефанию.
— Твои признания и излияния я уже слышала. Ваш брак одобрен, теперь вы — одна семья!
Эрман быстро надел одно кольцо на палец Стеффи, а второе протянул ей. Девушка, не раздумывая, окольцевала любимого.
Артуриус и Кларисса подошли к семейной паре и поздравили их. Молодожёны счастливо улыбались, тихо перешёптываясь.
— Артуриус, — обратилась Иулисса к магу. — Ты долго ещё девушкам будешь пудрить мозг?