— Гуталин? — сдавленно просипел дворецкий.
— Конечно! Девушки должны научиться чистить свою обувь. Мы распределим все эти мероприятия по разным дням и часам. Будем их третировать. Ой, тренировать. Еще, думаю, они должны уметь перестилать постели, выбивать пыль… У нас на вилле есть ковры, которые давно нужно выбить?
— Безусловно.
— А портьеры? В них наверняка тоже полно пыли. А будущая хозяйка виллы дель Солейль должна лично разбираться в своем хозяйстве и уметь при необходимости всё.
— Вы издеваетесь, да, леди Эрика? — с надеждой спросил Марио. — Они же леди. Потенциальные невесты. Протеже25 самой королевы.
— И что? Я тоже леди, и породовитее некоторых. Даже самой королевы, — шепнула, склонившись к уху собеседника. — Ди Элдре намного более древний род, чем семейство жены короля. Но об этом тс-с-с.
— Мы все умрем, — грустно произнес дворецкий, и его плечи опустились.
— Не все, некоторые сбегут раньше. Но вам ближайшую неделю не грозит ничего страшнее капризов и истерик невест его сиятельства. Гарантирую. А некоторым смерть уже вообще не страшна. Кассель, что ты хотел мне рассказать?
— Дамы изволили съесть яблоки и морковь. Негодуют. Мечтают о пирожных.
— О-о, пирожные на вилле теперь появятся не скоро. Марио, вы всё поняли?
— Да, леди Эрика. Отбор невест. Изводить и третировать. К маркизу пойдете с докладом? Он уже в своем кабинете.
— Нет пока.
Намытые мрачные женщины и девушки, укутанные в полотенца, нестройной толпой шли на второй этаж. Оценив лица людей, готовых на убийство, я благоразумно спряталась в нише.
Именно там меня и нашел Кассель.
— Что говорят? — кивнув на удаляющиеся спины, прошептала я.
— Ругаются.
— Это и так понятно. Конкретнее.
— Служанок нет, им никто не принес из спален пеньюары, не потер спинки, некому сделать прически.
— Жизнь жестока, — вздохнула я. — Не видел, Марио лохани и тазы приготовил?
— Да, только я не понял зачем, — задумчиво поскреб он щеку, на которой уже давным-давно не растет щетина. Привычки и рефлексы — неискоренимая штука.
— Конкурс на лучшее отстирывание навоза. Что Лекс?
— Изучает. Но ты потеряла соратника, мальчик увлекся не на шутку.
— Найди меня, пожалуйста, как только наши курицы оденутся. А хотя…
Не договорив, я припустила тем вдогонку.
Глава 8
— Дамы! Уважаемые невесты! — крикнула я, торопясь нагнать гостий.
Толпа дрогнула и напряженно замерла, а потом начала медленно поворачиваться. Будь я менее привычная и более трепетная, я бы даже испугалась, столь недружелюбные взгляды мне достались.
— Уважаемые невесты. Надеюсь, вы хорошо отдохнули в купальне. У меня для вас сообщение о следующем конкурсе.
— О чем, пр-р-рос-с-тите?!
— Ч-ш-то?!
— Вы верно услышали, — с невозмутимым видом ответила я и изобразила сияющую улыбку. — Невест у маркиза так много, а он всего один. Как он должен понять, кто из вас самая лучшая и достойная? Нет, я-то не сомневаюсь, что вы все великолепные, умные, одаренные девушки. Но вы ведь не за меня замуж хотите выйти. Ведь так? А его сиятельство, он ведь всего лишь мужчина. Так покажите ему, на что вы способны.
— Музицировать, что ли? — презрительно спросила одна из девушек. — Так тут и сомнений нет, я лучшая. У меня голос на четыре октавы26.
— Зато я играю на нескольких музыкальных инструментах, — фыркнула другая.
— Лучше конкурс рисования. Мне нет в этом равных. У меня истинный талант. Все гости в восторге от моих натюрмортов, — придерживая сползающее полотенце, добавила еще одна.
— Уважаемые леди, простите великодушно, но вы хотите выйти замуж? Или же стать примой27 в оперном театре, ведущей пианисткой столичного оркестра и открыть свою картинную галерею? Нет, если это так, я передам маркизу. Возможно, он даже замолвит за вас словечко перед нужными людьми.
На меня смотрели как на врага, скрипели зубами, но молчали.
— Все наши конкурсы будут на то, чтобы его сиятельство смог найти достойную хозяйку для своих владений. Понимаете? Ту, что может сама и постирать, и постель перестелить, и ковер выбить, и даже сапоги начистить. Если леди не умеет этого сама, как она будет контролировать работу слуг? — с воодушевлением повторяла я речи матушки-настоятельницы.
Вот уж кто бы мог подумать, где и когда мне пригодятся эти слова? А мы ведь в приюте слушали эти напутствия каждый день на протяжении многих лет, когда нас гоняли заниматься уборкой или отправляли на подённые28 работы. Деньги, которые нам за это причитались, уходили приюту. А мы, сироты, учились вести хозяйство. Да…