Эроан для разнообразия решил промолчать. Это правильно, что не стал критиковать мой выбор.
Больше не отвлекаясь на разговоры, зашагала по тропинке.
— Фьёр! Где ты? Не убегай далеко. Я за тебя волнуюсь… Фьёр! Дай–ка на тебя посмотреть.
Сбоку в листве дерева раздался какой–то шорох. Все втроем замерли.
— Он там, — сказал Эроан. Еще один шорох. — Хм… уже нет.
— Видимо, решил поиграть, — предположила я. — Поспал, поел, искупался…
— Искупался? — удивился Эроан.
Это было странно: слышать, как мои слова постоянно повторяет то один, то другой.
— Ты бы это видел… Незабываемое зрелище. Фьёр! А ну покажись. Не заставляй меня нервничать.
— Я приманю его магией, — заявил Даррэн, распуская в разные стороны струйки тьмы.
Я не испытала дискомфорта. За рааха тоже особо не волновалась — уж от тьмы Даррэна он сумеет защититься, если даже находясь в яйце оберегал меня.
Поблизости зашуршало. Вон в том кусте. А нет, вот в этом!
Раз — и на тропинку выскочил раах. Дальше двигался медленно, аккуратно, принюхиваясь к магии.
— Отлично. Давай, подойди ко мне. Нравится магия? — Даррэн присел на корточки, подманивая малыша струйкой тьмы, стелящейся по земле, словно дымок. Похоже, от меня нахватался, раз начал разговаривать с раахом.
Фьёр принюхивался, поводя клювом вдоль струйки и медленно продвигаясь к Даррэну. Однако в себя не впитывал, как делал это с магией из артефактов–накопителей.
— Вот так, еще чуть–чуть. Хардве алэ тьял, — неожиданно произнес Даррэн и потянулся к рааху.
В одно мгновение тот взметнулся, ударил опешившего мага крылом по лицу и запрыгнул ко мне на руки. Подрагивая, раах всем тельцем прижался ко мне. Я обняла бедняжку, прикрывая руками в защитном жесте.
— Я его сейчас убью! — заявила, не кидаясь на Даррэна только потому, что на руках у меня раах и его надо защищать. — Эроан, что он натворил?!
Даррэн поднялся. На его скуле кровоточил порез.
Эроан помрачнел.
— Даррэн сделал магическое предложение рааху стать его магическим партнером. Такое иногда практикуется. Но не по отношению к раахам — мы понятия не имеем, как нужно с раахами.
— Зато малыш все понимает и правильно делает, — пробурчала я, поглаживая Фьёра по голове.
— Даррэн, полагаю, тебе лучше пока уйти, чтобы не пугать рааха, — заметил Эроан.
— Да. Конечно. — Стерев с лица кровь, Даррэн мазнул по мне с раахом взглядом, отвернулся и зашагал обратно во дворец.
— Ты знал, что он собирается сделать?
— Не знал, — император качнул головой. — Стоило бы догадаться, но нет, не знал. Ты веришь?
— Верю, но не понимаю. Даррэн твой подчиненный. Раах очень важен для империи. Тогда почему Даррэн действовал в одиночку, не предупредив тебя?
— Даррэн бывает склонен к спонтанным поступкам. Да, он умный, продуманный и хитрый стратег. Он привык планировать, выплетать интриги, когда это необходимо. А еще у него сильна интуиция. Бывают случаи, когда необходимо действовать быстро, не обдумывая решения. От этого порой слишком многое зависит, в том числе безопасность империи. Если бы Даррэн каждый раз спрашивал у меня разрешения на какое–либо действие, империя, пожалуй, уже давно не так бы процветала. Но признаю, сейчас это было излишне. Ему стоило посоветоваться с нами. — Эроан объяснял спокойно, обстоятельно.
И это привело меня в чувство. Вместе с раахом присела на скамейку, продолжая поглаживать прохладные перышки.
— Прости. Мне не стоило говорить в таком тоне.
— Тебе не за что извиняться. — Эроан присел рядом со мной, но попыток прикоснуться к малышу не делал. — Вижу, раах тебе дорог. Ты заботишься о нем, оберегаешь его. Твоя реакция совершенно нормальна, — император улыбнулся. И, снова посерьезнев, добавил: — Хочу, чтобы ты была собой.
Быть собой… проще сказать, чем сделать.
Похоже, во мне всерьез взыграл материнский инстинкт. И сейчас, в отличие от момента, когда впервые увидела яйцо, на меня ничто не давит, никакая магия. Это уже мое, личное, выползает откуда–то из глубин.
Я бы не хотела превратиться в вечно кудахчущую над дитятком мамочку. Но позаботиться о малыше и правда хочется.
— Эроан… я понимаю, что раах важен для всей империи. Я не лезла в подробности, потому что меня дела имперской важности не касаются. Не спрашивала, какова проблема с фениксами и почему ты не отдал им яйцо сразу. Не спрашивала о твоих планах на рааха. Но Фьёр доверился мне. Доверился, еще когда сидел в яйце. Тогда я не чувствовала этого в полной мере… а теперь он вылупился. Я вижу его, такого маленького, беззащитного и доверчивого. Я понимаю, что не могу просить, но хочу хотя бы знать. Ты не навредишь ему или?.. — замолчала, не в силах продолжить.