– Ты бросила мне вызов. Бросила вызов всему, что для меня важно: Дрэкону, моим родным и отцу, – задумчиво произнес он, словно воскрешая в памяти первые месяцы их знакомства.
Когда он впервые зашел в кафе, где работала Ариана, то представился просто Андреасом. Она, разумеется, его узнала. И только рассмеялась, когда он попросил ее сообщать, если ей что-нибудь понадобится. А потом поняла, что он абсолютно искренен. Он хотел присматривать за подопечной отца.
Вот и присмотрел…
Андреас приходил в кафе каждый вечер. На его столике громоздились два огромных фолианта, газетные вырезки и распечатки документов. Ни словечка, ни приветствия. Никаких разговоров с другими посетителями. Сумрачный взгляд следил за ней всю ночь, до самого утра. Кажется, он считал ее привлекательной. С первого дня Андреас начал провожать ее до дома, причем они не перебрасывались ни единой фразой. Никогда в жизни Ариана не чувствовала такого пристального внимания к своей персоне.
Так прошел целый месяц, а потом Ариана потеряла терпение.
– Ваше высочество! Вы что, мой цепной пес?
Она поежилась, вспомнив свое вопиющее поведение.
А он тогда ответил:
– Вам не следует выпивать с чудаками, мисс Сакис.
Андреас проводил ее на вечеринку, а после отвез в тесную хибару, которую она делила с тремя девушками. Следующий месяц она пыталась пробить его броню дерзкими насмешками. А потом Ариана узнала о смерти своих родителей. Аварию спровоцировала ее мать. Она лишила жизни себя и своего мужа.
Ариана тогда обезумела от горя. В тот день Андреас не задал ей ни одного вопроса, но и не отходил от нее ни на шаг. Словно тень, он преследовал ее до ночи, когда она сорвалась из кафе на вечеринку, с вечеринки на прогулку по берегу и лишь потом отправилась домой. По дороге Ариана наконец осознала, что осталась одна, хотя сама так сильно этого хотела, и разрыдалась. У нее дома Андреас присел рядом с ней на диван, но так, что даже их тени не пересекались. Он всегда следил, чтобы случайно ее не коснуться. И внезапно начал говорить, не заботясь о том, слушает она или нет.
Андреас начал с причины его приезда в деревушку – вопросами об этом она донимала его бессчетное количество раз. И тогда Ариана впервые услышала легенду про дракона и воинов. Несколько часов Андреас рассказывал ей предания и историю Дрэкона, а также о скрупулезном исследовании, которое он проводил в свободное время, а оно выдавалось редко.
В его страстном монологе Ариана разглядела личность, скрывавшуюся под непроницаемой маской. Это был историк, оратор, мечтатель. Она ему нравилась, и он то ли не хотел, то ли не мог ограничиться парой фраз.
Весь мир лежал у его ног, но он хотел заполучить именно ее. Наследный принц Дрэкона нуждался в ней так же, как и она в нем. Когда рассвет окрасил небо пурпурным и розовым, его голос вернул Ариану в реальность. Своим трагическим поступком мать преподнесла ей неожиданный и страшный подарок. Она подарила дочери свободу. В неожиданном порыве Ариана сделала то, чего боялась. Неловко вытерев слезы, она прижалась губами к губам Андреаса. Она давно уже решила для себя, что подарит свой первый поцелуй именно принцу.
Конечно, Андреас не ответил на ее поцелуй. Он осторожно отстранил ее от себя, сгорающую от страсти, проводил в спальню, уложил в постель и дождался, пока она заснет.
На следующее утро Ариана проснулась, полная сил и решимости заполучить Андреаса – во всех смыслах. Она играла с огнем… Разве удивительно, что она сгорела?
Той ночью она чувствовала себя в безопасности. Как будто могла пережить самое глубокое горе, если Андреас будет рядом. Но она не могла предвидеть то, что произошло потом.
– Ты бросила вызов всему, во что я верил, – сказал Андреас, возвращая ее в реальность. – Кто бы знал, что полоумная девица окажется первым человеком, который…
– Который – что? – прошептала Ариана.
– Который плевать хотел на мою власть, образование и опыт. С тобой я был… – Он подбирал слова с большой осторожностью. – С тобой я был просто Андреасом. Сначала.
В его словах просквозило сожаление, чуть ли не тоска. Ничего подобного Ариана прежде от него не слышала. К ее глазам подступили слезы. Жаль, что он не признался раньше, но… Прошлое есть прошлое. Их союз был обречен на провал.
Андреас убрал локон с ее лица. По ее коже пробежали мурашки.
– Могу пообещать тебе одно, Ари.
Ариана нахмурилась:
– Уже ожидаю подвоха.
Андреас вдруг улыбнулся. Ослепительно белые зубы на фоне оливковой кожи выглядели потрясающе. Терпение не входило в список добродетелей Арианы.