Как и подобает богу, он не отвечал. А я, как подобает нормальной попаданке, которой не очень повезло с миром, составляла план по выживанию.
Пункты менялись по мере того, как я читала книги, ловила обрывки разговоров окружающих людей и вспоминала то, что знала Целестия. Лишь одно в набросках плана оставалось постоянным — я должна участвовать в отборе.
Ведь еще принц Альхар прославился угрозами Орден охотников упразднить, а их самих покидать в тюрьму за то, что вместо защиты простых жителей они занимаются набиванием карманов золотом. Поговаривали, он и к запрещенной магии терпим.
Кажется, отец Целестии был прав. Этот человек — единственный, кто меня защитит. Надо только ему понравиться.
А там, глядишь, отыщется способ обратно обменяться телами с Целестией.
Столица с мягким женственным названием Эсьена встретила нас ярким солнцем, которое тысячами огоньков отражалось от сугробов. Я щурилась, разглядывая припорошенные снегом аккуратные домики, количество этажей в которых увеличивалось с приближением к центру города.
Он был ухожен и красив — я не заметила ни грязи, ни разбитых или заброшенных зданий. Узкие мощеные улочки, украшенные фасады, дамы, прогуливающиеся по галереям вторых этажей, радовали глаз. В окошко кареты доносились людской смех, запах булок, крики торговцев, рекламирующих свой товар. В переулках в снежки игрались дети. Повсюду встречались столбы с желтыми дисками на вершинах, у которых молились или оставляли мелкие подношения прохожие.
Странно — я совсем не заметила нищих. Может, они где-то и были, но не бросались в глаза. Жилось в Эсьене, похоже, очень даже неплохо. Но еще лучше должно было житься его хозяевам.
Эсьенский дворец поднимался на холме над городом. Я ожидала увидеть монументальную крепость, но забыла, что попала в волшебный мир. Поэтому вид дворца, как будто парящего над столицей, заставил меня с минуту просидеть с открытым ртом, разглядывая это великолепие.
Он был словно соткан из нитей, а не построен из камня. Высокий, с тонкими остроконечными башнями, огромными окнами и горящей золотом крышей, он переливался на свету и слепил глаза. Рядом примостились несколько зданий поменьше и попроще — кухня, конюшня, еще какие-то вспомогательные корпуса, предназначение которых пока оставалось неясным.
Несмотря на ажурность самого дворца, его окружала древняя крепостная стена с башнями. Там, вместе с обычной стражей, несли дозор каменные горгульи. Вряд ли это было сделано только для красоты, но как их используют, я еще не поняла.
Мне одновременно очень хотелось и было до дрожи страшно приехать во дворец. Если он такой невероятный снаружи, то каков же внутри? Подумать только, что я, обычная девушка Инна из провинциального российского городка, увижу всю эту красоту. А с другой стороны, там же собран весь цвет государства, его самые могущественные люди. Как бы не опростоволоситься со своими манерами и незнанием этикета…
Хорошим напоминанием о том, что я не имею права проиграть, стала поездка по Эсьене. А вернее, тот момент, когда карета прокатилась по площади перед дворцом, на которой расположилась штаб-квартира охотников. Ее внешний вид оправдывал мрачные слухи об ордене. «Тяжелый» фасад без излишеств, узкие окна, похожие на бойницы, у входа стража в черной форме и тоже несколько постаментов с каменными зверюгами, только размером поменьше. Над входной аркой в солнечных лучах блестела эмблема с горящим костром, а на шпиле над зданием сверкал золотой шар — символ бога Энтара.
Но гораздо хуже был костер, сложенный на площади. Он не горел — у деревянного столба всего лишь была кинута охапка соломы. И все равно я вздрогнула.
Милые ребята эти охотники.
Лошади цокали подкованными копытами по булыжникам мостовой, увозя меня подальше от неприятного места. Карета развернулась, и теперь в окне стало видно один лишь дворец и его обширную территорию.
Снова им залюбовавшись, я невольно подумала, что мне бы понравилось тут жить, даже несмотря на опасное соседство.
Экипаж медленно въехал на площадь перед дворцом и остановился недалеко от ворот. Не успел он окончательно замереть, как открылась дверца и прозвучал голос слуги:
— Добро пожаловать в королевский дворец, леди Тэвьера!
Принимая его руку, чтобы сойти с приступки, я удивилась. Они уже узнали, кто я? Неужели определили это по гербу с фениксом на карете? Ничего себе здесь вышколенные слуги…
Я уже спустилась, когда меня отвлек странный звук сверху — словно хлопали огромные крылья. Пряди волос тронуло неожиданно сильным порывом ветра. Задрав голову в поисках того, что так шумело, я снова застыла от изумления.