— Нимфы, — пояснила она, указывая на потолок. — Сюжет с преследованием языческим богом лесной девы. Она предпочла превратиться в осину, лишь бы не доставаться нелюбимому мужчине, который хотел лишить ее чести.
Я еще раз окинула взглядом росписи. Да, и правда. Художнику прекрасно удалось изобразить ужас почти схваченной нимфы.
— Думаете, это предупреждение, чтобы мы бежали отсюда, пока не поздно? — улыбнулась я.
— Не исключено, — улыбнулась в ответ девушка и тут же спохватилась. — Простите мою невежливость. Я не представилась: леди Минна, младшая дочь барона Стэфаты. Прибыла вместо старшей сестры, которая на момент получения приглашения от принца успела обручиться с женихом. Мы из Зефрана, новости туда очень долго идут.
Неудивительно. Город Зефран располагался на одном из северных морских островов, которые находились под властью королевства. Фактически это была самая окраина королевских владений.
— Леди Целестия, дочь барона Тэвьеры, — представилась я. — Наверное, вы проделали долгий путь.
— Да, немаленький. Но я бы проделала его еще раз, лишь бы увидеть Эсьену и блистательный королевский дворец, — призналась Минна. — Обычно мы не можем позволить себе подобные путешествия.
— Тогда у нас с вами много общего.
— Вы тоже чувствуете себя здесь немного неуютно? — осторожно спросила она.
Я кивнула, заметив брошенный на нас презрительный взгляд леди Байры. Эта дамочка определенно мнила себя уже победившей в отборе. Интересно, на что рассчитывают ее прихлебательницы, вертящиеся вокруг. На места наложниц?
От этой мысли меня снова передернуло. Нет уж, я туда метить не собираюсь. Если ставить себе цель, так серьезную — стать для принца единственной. Не просто будущей королевой страны — королевой сердца Альхара.
А если не выйдет, хотя бы заведу себе знакомства среди знати. Причем среди адекватных людей, а не змей.
— Тогда нам стоит держаться вместе, — обрадовалась Минна. — Вы ведь не против?
— Очень даже за, — честно ответила я.
На этом наш разговор прервался. Правая дверь напротив нас открылась, и в комнату вошел Альхар. Комната наполнилась шелестом ткани — словно по взмаху дирижерской палочки, все присутствующие изогнулись в поклонах или реверансах.
Я снова невольно залюбовалась этим мужчиной. Природа его не обидела, когда наделяла красотой. И ведь принц получился не смазливым — наоборот, в каждом его движении сквозили мужественность и сила, до которой крайне далеко субтильным моделям с обложек популярных журналов. А его голос… Бархатный, он проникал в самое сердце.
— Я рад приветствовать в Зале нимф всех леди, принявших мое приглашение поучаствовать в отборе, — произнес Альхар после официальных приветствий. Он переводил взгляд с девушки на девушку, задержавшись на леди Байре. — Возможно, некоторые из вас решили, что эти испытания всего лишь дань традициям, спектакль, устроенный для того, чтобы замаскировать уже сделанный выбор. Это неправда.
Платья участниц зашуршали, скрывая шепотки. Многие девушки при этом косились на помрачневшую леди Байру.
Принц прошелся перед столом, продолжая всматриваться в участниц.
— Каждая из вас обладает безупречной родословной, молодостью и красотой. Но этого мало, чтобы стать моей женой, а однажды и королевой. Женщина, помогающая править такой страной, как Мелант, должна отличаться твердым характером, благородством души умом и великодушием. А еще она должна быть чистой помыслами и телом.
Его взгляд скользнул по запредельно глубокому вырезу брюнетки, которую я вчера заметила у входа в жилой корпус для невест.
— Я буду присутствовать на каждом испытании и оценивать ваши результаты. Но не думайте, что можно приблизить к себе победу откровенными нарядами или природной красотой. Мне не нужна королева-шлюха.
Резкое словечко заставило девушек заохать и покраснеть. Но не всех. Леди Байра сдержанно улыбнулась, словно говоря: «Да-да, знаем мы о твоих „нуждах“».
В этот момент я возненавидела ее еще сильнее, чем вчера. Стыда у стервы не было от слова «совсем». Ясно же, что она уже побывала у принца в постели. Хоть бы постеснялась это так явно демонстрировать! Впрочем, с ее отношением к другим людям…
Мысль оборвалась на середине. Альхар смотрел прямо на меня. Продолжительно, изучающе, а не мельком, как на большинство других девушек. Надеюсь, он просто вспомнил нашу вчерашнюю встречу, а не подразумевал что-то, когда толкал речь про шлюх. Мы же с ним вообще не были знакомы до вчерашнего дня.
Безумно длинная секунда, в которую этот невозможный красавец смотрел на меня, закончилась.