Когда в зале кроме нас остались две непроверенные участницы, Минна тронула меня за руку. На лице новой знакомой не было ни капли сомнения, что она пройдет испытание.
— Идем?
Я кивнула. Все равно ждать нет смысла.
Минну я пропустила вперед. Шар предсказуемо поклубился сливочным туманом, принц обаятельно ей улыбнулся, так же как всем, и девушку пригласили к левому выходу.
Я медленно приблизилась к шару и застыла, не решаясь положить на него ладонь. Еще и принц, как назло, следил за мной так внимательно, будто ему правда было дело до того, в какой цвет сейчас окрасится хрусталь.
Боже, пожалуйста, пусть меня не ждет провал еще в самом начале моего пути… Я ведь даже в старом теле никогда не изменяла жениху и ни за что не буду в новом!
Сзади красноречиво закашлялась конкурсантка — я задерживала очередь. Принц склонил голову, изучая меня.
— Вы чего-то боитесь, леди Тэвьера?
— Нет, — ответила я, посмотрела ему прямо в глаза и положила ладонь на шар.
Он… удивился? А затем улыбнулся.
— Я вижу. Можете присоединиться к другим участницам.
Я скосила глаза вниз, не доверяя его словам.
Белый! Шар был белым!
От облегчения я чуть не закачалась. Не забыв напоследок поклониться Альхару и распорядителю, на ватных ногах я зашагала туда, где только что скрылась Минна.
Истеричка Целестия была гораздо разумнее, чем я думала. Пусть и влюбилась в некроманта настолько сильно, что выпила яд, лишь бы не ехать к принцу, а невинность свою блюла. Видимо, страх осуждения обществом пугал ее сильнее, чем тянула в свои сети страсть.
Им с Джераном можно было только посочувствовать. Страшно представить, сколько еще таких несчастных влюбленных уничтожило местное консервативное общество.
За дверью находился еще один зал, попроще. Закончивший с проверкой распорядитель объявил, что слуги проводят нас до комнат, где мы можем ждать завтрашнего испытания или отдыхать. Однако покидать дворец нам запретили.
Я быстро подсчитала оставшихся девушек. Пятнадцать человек — немало. Отсеялись как претендентки с окраин, так и из столицы. Стайка подружек рядом с леди Байрой слегка поредела, чему та ни капли не расстроилась. Ну конечно, ей же меньше соперниц…
Слуги забирали с собой девушек быстро. Вот исчезла леди Байра, а затем Минна, с которой мы договорились встретиться после обеда и погулять по дворцу. Ко мне все никто не подходил.
Я растерянно наблюдала за тем, как уводят последних участниц. Может, обо мне просто забыли?
Когда в зале не осталось никого, кроме меня, распорядителя и секретаря, я занервничала. Можно было пойти в комнату и одной, но черт его знает, вдруг я нарушу какое-нибудь правило этикета.
— Извините, — неуверенно обратилась я к распорядителю. — Кажется, слуга, который должен был меня забрать, где-то потерялся.
— А вы всё извиняетесь? — прозвучал голос сбоку знакомый голос.
В дверях стоял улыбающийся принц.
— Какая досада, что слуга задерживается. Не иначе как его отвлекли срочные дела. А у меня, наоборот, сейчас как раз есть свободное время. Если вы не возражаете, я мог бы сам проводить вас до покоев.
Вот так сюрприз — Альхар уже второй раз сам проявил ко мне интерес. Готова поклясться, слуга «задержался» не просто так.
Ну что ж. Кто будет сопротивляться тому, что ценный приз сам идет в руки?
Я покорно склонила голову.
— Всё как вы пожелаете, ваше высочество.
Глава 7
Темп принц задал медленный. То ли хотел, чтобы я успела разглядеть шикарные интерьеры, меняющиеся из помещения к помещению, то ли тянул время. Первые несколько минут он вообще молчал.
Вместо интерьеров я украдкой рассматривала его. Столичная мода для мужчин была не слишком мужественна — узкие штаны, короткие куртки, которые едва прикрывали пятую точку. Зачем-то к ним еще добавляли подкладку, бугрившуюся на плечах и груди, словно мускулы. Их фальшивость было видно издалека, и оттого эффект получался обратный — вместо того чтобы восхититься, хотелось рассмеяться.
Принц был не таков. Сапоги гулко стучали по отполированному до зеркальности паркету. Куртка, закрывавшая бедра, больше походила на старинный военный китель и прекрасно сидела на подтянутом теле. Искусственные мускулы Альхару не требовались, хватало своих. При всем этом он со своими благородными чертами лица и длинными волосами умудрялся выглядеть утонченно и даже царственно, когда кивал здоровающимся придворным.