Стать «хотя бы» наложницей? Отличная перспективка! Я не для того заканчивала университет, а потом пахала несколько лет в офисе и получала должность старшего ассистента. Мне совсем немного оставалось, чтобы стать самым молодым менеджером проектов в истории нашей консервативной компании. И все это променять на постель злобного и обидчивого принца? Разбежались!
Правда, тут явно была еще одна проблема…
Отец вернулся к созерцанию портрета своей жены.
— Леста, я понимаю, что ты обо всем этом думаешь. Но лучше один раз задорого продать себя принцу, чем потом всю жизнь за медяки продавать свое тело наемникам, скорнякам и сапожникам на улице Красных Огней. Женщины в Меланте все равно ценятся дешево, даже если они благородной крови, — его голос внезапно дрогнул. Отец прокашлялся, но продолжил уже тише. — Твоя мать проверила это на себе. У нее просто не было выбора — или умереть, или охотники добились бы того, чтобы на виселице оказались мы все, а наши владения перешли им. Принц по крайней мере способен тебя защитить. Поэтому ты отправишься в столицу завтра и сделаешь это под охраной. Надеюсь, ты уяснила себе все.
Он выдержал секундную паузу, как будто собирался сказать еще что-то, но покачал головой и направился в ту же сторону, откуда пришел, оставив меня растерянно смотреть ему вслед.
Сколько боли в его голосе было, когда он говорил про жену… Похоже, ее поступок сломал его. А охотники — что там за изверги такие, что лучше умереть, чем попасть в их руки?
Я тряхнула головой. Жесть какая. Чтоб я еще хоть раз вышла на работу с простудой. Лучше вылететь с должности, чем попасть в такой «радужный» мирок.
Тут же вспомнив, что никакая работа мне больше не светит, я скривилась. Всё, старые ошибки не исправить. Теперь главное не наделать новых. А раз у меня нет выбора, придется срочно изучать обычаи этого мира и соображать, как мне спастись не только от некроманта, но и от невероятно привлекательной судьбы стать наложницей принца, при этом не закончив на улице Красных Фонарей.
Альхара я, честно говоря, уже ненавидела. Я и простых-то донжуанов недолюбливала, хотя там обычно все происходило по взаимному согласию.
— Кора! — позвала я служанку, замершую в отдалении, и притворилась уставшей. — У меня что-то голова кружится. Можешь помочь мне дойти до библиотеки?
Следовало выяснить о Меланте — или как там называется это королевство — все что можно.
Кора замялась. Я пристально вгляделась в нее, опасаясь, что только что совершила еще одну ошибку. В доме же есть библиотека, правда?
К счастью, причина замешательства служанки оказалась иной.
— Может, вы лучше в кровати полежите и отдохнете, милая моя леди?
— Мне нужно подготовиться к встрече с принцем Альхаром и подтянуть свои знания, — соврала я. — Не могу же я допустить, чтобы он счел меня необразованной.
— Но на вас же лица нет! — жалобно произнесла она.
— О, не волнуйся, — мрачно ответила я. — Я полна сил так, будто родилась на свет только вчера.
Глава 4
Следующим утром леди Целестия Тэвьера изрядно удивила слуг, дополнив свой из без того немаленький багаж парой сундуков с книгами. Осторожные расспросы и реакция слуг показали, что предыдущая хозяйка тела не могла похвастаться званием книжного червя. Но что поделать — мне надо было как-то пополнять свои сведения о Меланте. Да и отец явно остался доволен тем, что его дочь наконец-то взялась за ум. Слуг это успокоило. Ну да, кто из детей после родительской выволочки не старался вести себя покладисто?
Книги, к моему огромному облегчению, я читать могла, пусть некоторые термины оставались за гранью моего понимания. Словарик на такие случаи я тоже прихватила и держала его поблизости. А заодно здешний «Домострой», труд по истории, нечто с многообещающим названием «Наставления для юных леди», в качестве источника по религии — краткие жизнеописания святых, собранные в одном томике…
В общем, столько увлекательного чтива я себе в жизни не набирала.
Когда тряска кареты становилась невыносимой и мешала читать, я клала книги на сиденье рядом с собой, и наблюдала за тем, как меняются пейзажи в окне. Обычно это происходило под тихий храп моей дуэньи. Кора оказалась крайне удобной спутницей — она почти все время дремала.
До столицы было четыре дня пути в карете с учетом остановок на ночь. По местным меркам — вроде как еще не окраина страны, но в столице меня бы уже считали глухой деревней. Тем не менее, чтобы не выдать себя, мне приходилось строить изнеженную и капризную дамочку, которая интересуется только собой и не желает ни с кем общаться, а решать все проблемы предоставляет слугам.