— А, Лесарт, — поднял тот на мага мрачный взор. — Проходи, садись. Выпей с царем.
И опрокинул в себя еще один стакан. Однако было видно, что вино не берет его, а лишь обостряет все, что тот пытался заглушить. Лесарт подошел к столу. Сел.
— Пропиваешь дочь, государь?
Мелиар кивнул и расхохотался. Горько, неуместно, жутко. Потом проговорил:
— Она сказала, Гелсарту в невесты для сына нужна девушка царской крови. Это… честь! А я обеспечил Гесте царскую кровь… Как никак.
И снова этот жуткий хохот. Царь налил себе еще вина.
Лесарт странно взглянул на него и вдруг спросил:
— Ты знаешь, как звали ее мать?
— Мне ли не знать, как звали мою рабыню? — перекосился Мелиар, поворачиваясь к нему, выпил залпом, а потом запустил стаканом в стену. — Мне ли не знать?!
— Ее звали Ивалион Бенерис Дианир Катх, — чеканно произнес Лесарт. — А ты что, всерьез думал, что твоя жиденькая кровь что-то значит?
Услышав легендарное имя царей исчезнувшего народа, Мелиар потрясенно уставился на мага. А потом взревел:
— Что? Что…?!!! Откуда… Почему ты молчал?!
Презрительная улыбка скривила губы мага.
— А что бы это изменило? У нее ведь все равно не было ни власти, ни богатства.
— Я… — Мелиар ушел в себя, разводя руками, пытаясь осмыслить.
— Я молчал, потому что ты ее не стоил.
— Если ты знал, почему дал ей умереть?!
— Потому что умереть родами была ее судьба, — сухо проговорил Лесарт, вставая из-за стола. — Завтра я ухожу, — добавил он.
Но царь его уже не слышал.
У выхода из пиршественного зала Лесарта остановил царевич Солгар.
— Я невольно оказался свидетелем вашего разговора, — начал он, немного волнуясь.
Лесарт молча ждал, что скажет молодой брат царицы.
— Вы уходите завтра?
— Да, — кивнул маг.
— Возьмите меня с собой.
— Давайте мы обсудим это завтра, — проговорил маг. Коротко поклонился и пошел к выходу, саркастически улыбаясь.
Все в этом мире имеет свою цену. И, похоже, царице в ближайшее время придется искать себе нового мужа. А заодно и нового наследника для царства.
На ночлег они остановились в степи. Шатер Гесты хоть и стоял в центре лагеря и не продувался ветром, а все равно свистящие звуки, доносившиеся снаружи не давали покоя. Все казалось, что что-то шипит или шелестит. Как хвост змеи или рептилии. Или скорпиона. Геста вертелась с боку набок, вздрагивая и прислушивалась. И незаметно для себя заснула.
А во сне ей привиделось странное.
Как будто она бродила в полутемном пустом пространстве, освещенном синеватым магическим светом. Вернее, в каком-то огромном пустом зале, или даже галерее залов, перетекавших друг в друга. Глаза различали причудливую каменную кладку, руны на стенах, орнаменты.
Но не это было главное, а переливавшееся странным золотистым свечением нечто безумное красивое и милое сердцу, что она держала в ладонях. Но только Геста почему-то никак не могла понять, что это.
И звук. Тот самый, шелестящий, показавшийся ей знакомым.
Что-то резко прошелестело прямо за спиной, заставляя вздрогнуть. И ветер, как будто кто-то очень большой пронесся мимо!
Обернулась — и застыла. Огромный призрачный мерцающий золотом глаз в темноте. Глубокий, как будто дышащий, вытянутый в нитку зрачок. Это было так завораживающе красиво…
Она хотела протянуть руку, чтобы коснуться, но вместо глаза возник силуэт. Мужчина. И подался к ней из темноты. Геста смутилась, она не видела его, только силуэт, но почему-то он тоже показался ей красивым. Но все вдруг смазалось, будто вмешался всесильный кто-то и прервал ее сон на самом интересном месте.
Она проснулась и обнаружила, что давно уже наступило утро.
Что командир пытался попасть к ней в шатер несколько раз, а лагерь поднят, и ожидают только ее. Поскольку Геста совсем недавно оказалась в роли царевны, ощущала она себе крайне неловко. Тут же подскочила и стала судорожно собираться.
Быстрый завтрак, и они снова выехали в дорогу.
Кони опять неслись во весь опор, а Геста, приноровившись кое-как к женскому седлу, погрузилась в размышления. Никак не шел из головы сон. И этот мужчина, лицо которого она таки не смогла увидеть. В конце концов, девушка рассердилась на себя.
Какой мужчина?! Что за глупости?
У нее, между прочим, жених — чудовище, а она о каких-то мужчинах из сна думает!
При других обстоятельствах было бы смешно. Наверное. Но сейчас Геста оглянулась на Тигарда, на остальных парней, ехавших за спинами воинов Гелсарта, и подумала, что ее должно заботить в первую очередь, как спасти их жизни и свою. И как найти возможность отменить страшную дань.