Тем временем кошмарная слава о чудовище распространилась по окрестным царствам, наводя на всех ужас. Была в этом и определенная польза — с тех пор Гелсарту даже не приходилось ни с кем воевать. Ради того, чтобы сохранить свои царства, правители готовы были платить любую дань.
А Зэйн вырос и превратился в мужчину. Красивого, циничного, избалованного вседозволенностью и озлобленного вечным заточением. Мужчину с извращенным сознанием зверя и чудовищными наклонностями, которому требовалось живое мясо для охоты и женщины. Но теперь, став опытным, он оборачивался по желанию и научился не убивать, а играть со своей добычей. В этом и состояло его удовольствие.
И вот, по прошествии многих лет посланник Салимского Оракула посетил властителя Гелсарта снова.
Наверху открылась дверь из чистейшего заговоренного серебра. Шлейф кровной магии — отец. Зэйн поднял голову, на красивом порочном лице обозначилась улыбка. Он любил эти посещения, отец приносил с собой новости и соленые шуточки. Остроумные рассказы Гелсарта понемногу обо всем позволяли Зэйну, даже находясь в заточении, знать, что творится за пределами его тюрьмы.
Однако в этот раз отец выглядел странно взволнованным. Зэйн выгнул бровь.
— Что-то случилось? — скептически спросил он, оглядывая отца.
— Случилось, — кивнул тот.
И умолк. Пауза затянулась. Зэйн не вытерпел первым.
— Ну, говори то, зачем пришел.
Гелсарт взглянул на сына исподлобья, набрал полную грудь воздуха и наконец выдал:
— У меня был Оракул.
— Да? Что на этот раз? — Зэйн с явной скукой разглядывал ногти.
— Он сказал, чтобы я привел тебе невесту. Это будет девушка царского рода…
Красивый темноволосый мужчина зашелся хохотом.
— А чем девушка царского рода лучше тех шлюх, что ты присылаешь мне раз в неделю? У нее что, поперек?
— Ты не понимаешь! — оборвал его Гелсарт. — Оракул сказал, она принесет потомство.
— Какое потомство?! Очнись! — разозлился Зэйн.
— Оракул не лжет. Мне нужно это потомство.
— Вот, значит как, — протянул Зэйн, осознавая, что его хотят использовать как производителя.
Его!?
Это было унизительно, и это злило, вызывая глубинный протест. Однако отец имел над ним родовую власть, усиленную магией крови.
— Она не выживет, так же, как и остальные, — отрывисто бросил он.
— А ты постарайся, чтобы выжила, — упрямо повторил Гелсарт, с жестокой усмешкой глядя сыну в глаза. — Просто трахни ее и все. Я заберу женщину, а ты снова получишь свои игрушки. Столько, сколько захочешь.
Зэйн ничего не ответил, только желваки заходили по скулам.
— Я уже отправил гонцов. Через месяц она будет здесь. — жестко сказал Гелсарт и ушел.
Вслед ему смотрело чудовище.
Глава 4
Геста закончила чистить и обихаживать жеребца, а все не уходила. Вроде и надо, пока ее царица не хватилась, а ноги не идут. Застыла, глядя невидящим взглядом в пространство. А в голове тоненькой трелью звенит тревога. И не уйти, почему-то.
Белогривый фыркнул, слегка подтолкнув ее головой, подлез носом под руку. Словно хотел попрощаться. Такое ощущение, будто неведомое что-то вытягивает из нее душу. Погладила золотистую морду, прижалась губами, шепнула:
— Прощай.
И только собралась выходить, как из прохода в стойло бегом влетел запыхавшийся Тигард.
— Там! Всадники Гелсарта на дороге!
— Что?.. — опешила Геста, потрясенно на него глядя.
Потом спохватилась:
— Как?! Дань же через месяц забирать будут!
— Не знаю, — мотнул головой молочный брат. — Айда на стену, все сейчас там!
Тысяча разных мыслей пронеслась в голове у девушки, сердце сжалось от странного предчувствия. А еще ей пришло в голову, что может быть в общей суматохе удастся незамеченно проскользнуть за ворота. Правда, у нее ничего с собой, но это было уже не важно.
— Пошли! — она сама схватила Тигарда за руку и потащила в проход.
Пока добежали по улицам города к стене, там уже успело собраться чуть не полгорода. Все молча смотрели на подъездную дорогу. А отряд проскакал мимо дубов и вышел на прямую. Когда всадники приблизились, стало понятно, что их меньше обычного. Значит, гонцы.
Оставалось только гадать, что за вести несут эти гонцы. Люди столпились на стене, глядя, как десятка воинов Гелсарта подъезжает к городским воротам. Красный, будто кровавый штандарт с семью хвостами внушал какой-то суеверный ужас. Но… Но!
— Ти… — Геста перевела на брата взгляд.
Парень понял без слов.
— Жди меня здесь. Поняла? Я сейчас вернусь, — зашептал он, озираясь. — Спрячешься где-нибудь в укромном уголке. Я найду тебя. Поняла?!