Тяжелый, скрипучий звук заставил стены пещеры содрогнуться.
Лейла в испуге попятилась.
– Нет! – закричала Василиса. – Не оборачивайся! Ни в коем случае не оборачивайся. Иди вперед! Думать не смей вернуться или мы погибнем!
Жуткий, утробный звук, раздавшийся вслед за голосом Василиса породил малоприятный ассоциативный ряд: тонущие корабли, уходящие на дно морское – беспощадные волны сминают в грязный комок твердый металл. Последняя жалоба рукотворного исполина перед погружением в вечный мрак…
Рык повторился, полный мощной первозданной силы. В нём отсутствовала ярость, но все органы чувств просто кричали о страшной, смертельной опасности.
– Великий Отец, Змей! – пропела за её спиной Василиса. – Прими свою жертву!
Даже не оборачиваясь, Лейла знала, женщина стоит сейчас на коленях, простирая руки во мрак.
Непонятно каким образом, но в подземелье поднялся ветер – настоящий ураган.
– Я привела к тебе дочь Аластаиров – ведьму, способную вместить в себя твою Силу и Мощь. Да пребудут с ней силы Рода! Да ниспошлешь ты чары Тёмных Вод. Да подаришь способность повелевать силами Тьмы, подчиняя их себе! Великий Отец, Змей! Не гневайся за то, что сто лет я не взывала к тебе! Услышь меня! Благослови ту, в чьих венах течет твоя кровь!
На несколько томительных секунд воцарилась тишина. Лишь где-то далеко-далеко капли, падая и дробясь, точили камень.
Потом земля в один миг, резко расступилась под ногами и вода, чёрная, густая, сомкнулась над головой Лейлы.
Тьма поглотила её в считанные секунды.
***
Она понимала, что бредит. Или видит сны. Как ещё можно объяснить такие видения?
Перед ней колыхалась тварь со змеиным телом и божественно красивым лицом. Волосы заменял клубок шипящих, извивающихся в волнах, кобр. Существо покачало головой, и змеи заколыхались по волнам, точно растрепавшиеся локоны, шипя и скалясь друг на друга, во все стороны.
Демон или древнее божество внимательно, с лёгким интересом смотрело на неё.
А потом произнесло с ленивой улыбкой:
– В тебе не чувствуется большой силы, но ты не бесполезна. В твоей душе есть искра, но принять Силу Атума ты не сможешь – она слишком велика для тебя. Ты не столь темна, чтобы вынести даже его частичку, ибо она сожжёт тебя. Что ж? Подарю тебе иную способность. Баланс. Ты сможешь давать покой мёртвым. Решено. Прими мой дар!
Но принять предложенную силу оказалось нечем! Рук Лейла не чувствовала. Здесь их у неё просто не было.
В лицо ударила ледяная вода. Вспыхнула радуга – красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый цвета закружились, складываясь в фантасмагорию.
***
Очнулась Лейла у себя в комнате. Привычный диван, голубые обои и занавески! Стол, ноутбук, картинка с изображением морского пейзажа на стене. Её же комната. Определённо – её!
Лейла не знала, какое чувство преобладало: разочарование или облегчение?
– Мама? – позвала она. – Мама, мне такой странный сон приснился!
Хлопок!
Вращая глазами-блюдцами, словно Пиноккио, появился Ланко. И начал привычно кланяться:
– Госпожа Василиса посчитала, что подобная обстановка покажется молодой хозяйке приятной. Госпожа Василиса сказала, что среди привычных вещей молодой хозяйке будет не так тоскливо и грустно. Госпожа Василиса…
– Довольно!
Чувство разочарования и облегчение никуда не делись, сместились лишь акценты.
– Принеси кофе и эклеры, Ланко. Прямо сюда.
Как только последний солнечный луч угас, на подоконник раскрытого окна уселась ворона, хлопая маслянисто-черными крыльями. Через мгновение на месте птицы сидела женщина. Её черные волосы свободно развевались за спиной на ветру.
– Доброй ночи, Лейла.
– Доброй ночи, Василиса.
– Ждала меня?
– И я с нетерпением предвкушала встречу.
– Сегодня третья ночь, – Василиса отбросила за спину густые черные волосы. – И третий рубеж.
Легко оттолкнувшись от подоконника, колдунья гибким змеиным движением соскользнула на пол:
– Идем!
– Куда?
Нет уж! Сначала пусть объяснит, к какому черту лешему её собираются волочить на этот раз. Иначе Лейла и с места не сдвинется.
Василиса возвела очи горе.
– Да как же с тобой трудно! Ну, не бойся. Самое страшное уже позади. То, что может произойти сегодня детские игры по сравнению со вчерашней высочайшей аудиенцией у демона высшего порядка.
– Кстати, о вчерашнем? Я так и не поняла, что же всё-таки произошло? Что это было?
– Некоторые вещи не требуют объяснений. На самом деле ты сама всё прекрасно знаешь. Тебя представили нашему демоническому предку, и он поделился с тобой своей силой. Теперь ты одна из сильнейших ведьм. Сегодня мы с тобой выясним, что же это за сила.