Лейла молчала, во все глаза глядя на визитёра.
– Вы разрешите мне войти? – спросил он, улыбаясь, но с некоторым нажимом.
–О, простите! – спохватилась Лейла. – Конечно, входите! – она посторонилась, освобождая ему дорогу.
Айзек Абнер, оглядываясь с неприкрытым любопытством, прошёлся по комнате. Взмахом палочки он наколдовал себе кресло, будто стоявших вокруг стульев было мало, и с видимым удовольствием сел.
– Прошу прощения за этом маленькое самоуправство. Годы дают о себе знать. К тому же я очень устал с дороги, а в кресле сидеть приятнее, чем на стуле, – словно извиняясь, проговорил он.
– Делайте как вам удобно. Могу я предложить вам чаю? – предложила Лейла.
– Выпью с удовольствием.
Айзек снова огляделся.
– Здесь, на мой вкус, слишком сумрачно. Не будете возражать, если я добавлю света?
– Не буду.
Золотистой луч вспыхнул словно сам по себе. Потом на столе возник чайный сервиз, вазочки с конфетами, печеньями и бутербродами. От чашек исходил приятный аромат и вился горячий пар.
Айзек потянулся за чашкой и с удовольствием сделал первый глоток:
– Мы ведь не знакомы, мисс? – вновь улыбнулся волшебник. – Ваша бабушка рассказала мне вашу историю. О том, что вы выросли среди обычных людей? Я не-магов имею ввиду?
– Это правда.
Айзек Абнер, допив чай, поставил чашку на край стола. Он вновь посмотрел на Лейлу пристальным, долгим взглядом.
– Знаете, Лейла, мы с Василисой не очень хорошо ладим из-за разницы в наших взглядах на очень многие вещи и, в первую очередь, на предназначение магов в этой жизни.
– Она рассказывала о противостоянии Светлых и Тёмных.
– Да? И что вы об этом думаете?
– О противостоянии? Или о разделении?
– О том и другом.
– Не знаю. Всё свалилось, как снег на голову. Я во многом пока не разобралась, много чего не могу понять. Так что рассуждать пока не возьмусь.
– Ответ вполне в стиле Нахширонов, – с лёгкой язвительной иронией проговорил он. – Некоторые вещи ведь воспринимаются нами интуитивно. Чёрное или белое, например? Так чёрное или белое, Лейла? Тут не нужно много времени, чтобы определиться. Вот вам, например, какой цвет нравится?
– Если безотносительно символики, то чёрный.
– Ну вот, видите. Совсем не сложно, правда?
– Я говорила о цвете. Что же касается магии? Не уверена, что не выберу светлую сторону.
– Надеюсь, вы говорите так не потому, что мне приятно это услышать? Что ж? Стану надеяться, что Василиса права, и вы действительно белая ворона в вашей чёрной стае. Знаете, почему я пришёл сюда сегодня?
– Из-за меня?
– Да. Василиса попросила о помощи. Практически беспрецедентный случай. Она хочет, чтобы я принял вас в мою академию и защитил от вашего… дайте подумать, кем же вам приходится Эссус Дрейк? Внучатого дедушки? В вы ему, значит, внучатая племянница и, по совместительству, невеста. Как вам такое сочетание?
– Если честно, то я от него в шоке. И готова не то, что в магическую академию поступить – на Гималаи взойти, лишь бы и слыхом не слыхивать о возможности такого союза. А вы правда сможете помочь?
– Избавиться от Эссуса? Ну, это не так-то просто. Большая половина Магического сообщества последние пятьдесят лет только тем и озабочена, чтобы свалить этого ферзя с шахматной доски. Увы! Но партия пока ни разу не сложилась в нашу пользу. Он – сильная фигура. Порочная и опасная. Так что я могу понять Василису. Могу разделить её опасения за ваше тело и душу.
Лейла насторожилась и встревожилась:
– Получается, сама она не в состоянии меня защитить?
Айзек тонко улыбнулся:
– Василиса сильная ведьма. Но даже самый сильный маг не устоит один перед множественным врагом. Но оставим пока эту тему. Поговорим о другом. Скажите, вы хотите учиться?
– А я не слишком взрослая для того, чтобы начинать обучение? – с сомнением протянула Лейла.
– Учиться никогда не поздно, – покачал головой Айзек, – и это, кстати, не я сказал. Так хотите учиться?
– Наверное, хочу.
– Наверное? То есть, вы не уверены? – удивлённо приподнял он брови.
– Если бы решение зависело только от меня, то я предпочла бы вернуться домой. Но раз назад дороги нет, магическая академия вполне сгодится. Раз уж выяснилось, что я волшебница, нужно ведь учиться как-то с этим жить?
Во взгляде Айзека Абнера промелькнуло нечто похожее на сочувствие:
– Любой волшебник, нуждающийся в помощи, всегда найдет её в Белом Ковене, вне зависимости от родословной. Н-да! –протянул Айзек, морщась. – Какой необычный вкус у здешних сладостей.
Почти против воли с губ Лейлы сорвался вопрос:
– Я приняла Темное Наследие моего рода. Я теперь проклята?