Хотя, нет, не ящерица. У ящериц не бывает перепончатых крыльев и длинных хвостов.
Передвигалось существо не на четырёх, а на двух лапах, словно медведь или человек, неторопливо подтаскивая вперёд тяжелое чешуйчатое тело:
«Я – здес–с–сь, хозяин–н–н».
Животное походило на смесь дракона с динозавром. повернув узкую треугольную морду, тварь выпустила из пасти ленточный, чёрный, раздвоенный, как у змеи, язык.
– Ты говоришь на змееязе? – спросил Эссус у Лейлы.
– Это животное… кажется, оно поздоровалось?
– Это животное называет виверна.
Зверёк зашипел: «Хозяин! Прикажите убить девчонку?».
– Напротив, требую её полюбить, – с недоброй, издевательской улыбкой, проговорил Эссус. – Разве не чувствуешь? Она часть Змеиного Гнезда. Древние Змеи приняли её, прими и ты, – он повернул голову, обращаясь уже к Лейле. – Виверну зовут Страсть.
Страсть подошла к хозяину и, как собака, улеглась у ног, обвив ножки стула длинным хвостом. Узкую длинную морду она пристроила у хозяина на плече – эдакая экзотическая домашняя любимица.
– Убьешь девку в том случае, если она посмеет меня предать, – ласково погладил Эссус выпирающие, вывернутые рептилии ноздри.
Та в ответ довольно зашипела.
Лейла снова ощутила приступ страха пополам с раздражением.
– Чего вы от меня хотите? – спросила она.
– А чего может хотеть мужчина от женщины? Особенно, если она его невеста?
– Вы и правда планируете жениться на мне?
– Ну, не знаю, – ухмыльнулся он, – можно ли найти выгоду в браке с соплячкой, за которой не стоит реальная сила? У которой нет ни грамма опыта? Чем ты, Лейла, можешь привлечь взрослого, искушённого жизнь мужчину?
– К тому же мы с вами родственники, – поддержала его собеседница и, наткнувшись на насмешливый, жёсткий взгляд, поспешила отвести глаза. – В некотором роде.
– В некотором – да. Но я, наверное, очень испорченный? Меня такие мелочи волнуют мало.
– Но вы ведь сами только что сказали, что женитьба на мне вас не интересует?
– Вот только клятва, связавшая нас с Изабель, всё ещё действует, несмотря на истёкший срок годности и наши желания.
– Но ведь до сих пор никому из нас жить эта клятва не мешала? – с надеждой взглянула на него Лейла. – Может, пусть так остаётся и дальше?
– Как сказать – не мешала? Жениться на ком-то другом я не могу. Не то, чтобы мне очень хотелось, чтобы я сильно страдал, но – факт.
– Однако ведь моя бабушка каким-то образом вышла замуж?
– Это вряд ли! Если бы она это сделала, то умерла бы.
– Всё так сурово?
– Клятвы – они такие. Суровые, к нарушителям. Скорее всего, замуж Изабель не выходила, просто родила ребёнка, который, к гадалке не ходи, магических способностей не унаследовал, иначе мне пришлось бы поближе познакомиться с твоей мамочкой, а не с тобой. Но, на наше общее с ней счастье на ней природа предпочла отдохнуть – лишённый магии не может наследовать от волшбы ни плохого, ни хорошего. А тебе вот не повезло. Или, наоборот – повезло, как посмотреть? Время настало. Перед нами вот-вот раскроются истинные прелести законного брака. Возрадуемся же!
– А если я откажусь выходить за вас замуж, то смогу прожить так же, как прожила Изабель?
Эссус взглянул на Лейлу с язвительным сожалением:
– Скучно и недолго, имеется ввиду? Думаю, что сможешь. При самом благоприятном исходе, может быть, даже перешагнёшь тридцатилетний рубеж?
***
– Мне стоит начать верить, что вас волнует моя будущность и благополучие? Вы вдруг внезапно решились озаботиться моим долголетием?
– У меня в этом деле свой интерес. Без жены у меня не может быть наследника.
– А он вам нужен?
– Да не особо. Но вдруг когда понадобится?
– Я вам не понимаю. То вы говорите, что я вам неинтересна, а в следующий момент – что вам нужен наследник?
– И что же тут непонятного? Где ты углядела противоречия? Ты невызревшая малолетка, конечно же, досадная помеха на моём пути и самым разумным решением было бы просто тебя убить. Это освободит меня от пут, которыми столь легкомысленно связали меня родители. Я смогу выбирать себе подругу по сердцу или по разуму – как получится. Во всяком случае, по собственной воле, а не чужой указке.
Колдун говорил лёгким тоном, но Лейла интуитивно чувствовала – всё куда серьёзней, чем хотелось бы. Сказанное отнюдь не шутка.
– В таком случае не милосердней ли было бы меня убить, не предупреждая?
– Возможно, милосерднее. Но, видишь ли, я далёк от принципов гуманности и никогда им не следовал. Что ты обо мне слышала?