Вращательное движение, словно па в танце, и за спиной Лейлы уже не стена, а мужское тело. Она остро чувствовала его тепло и его твердость – незнакомец крепко прижал её к себе. В правой руке его Лейла увидела нечто весьма странное, похожее на отполированную палочку, по которой шла вязь символов. Мужчина что-то произнёс на незнакомом, напевном языке и из палочки вырвались серебряные брызги, сверкающие, как лёд в лунном свете.
Лейла заворожено наблюдала как блёстки тают в темноте.
– Красиво, правда? Считай, это мой тебе подарок перед смертью.
Он резко и неожиданно вогнал зубы ей в шею, а потом, зашипев, схватившись за горло, отшвырнул Лейлу от себя.
Она попятилась, стараясь удержать равновесие, держась рукой за кровоточащую шею, в ужасе чувствуя, как пальцы окрашиваются кровью.
– Какого чёрта?!.
Он оскалился и, не веря собственным глазам, Лейла увидела тонкие, острые, как у змеи, клыки, блеснувшие между губами. Шипение, исходящее из его глотки, вызвало в ней удушающую панику, и она попятилась.
Но в следующее мгновение морок прошёл.
«Господи, неужели всё это мне только привиделось? – пронеслось в голове. – Я, вроде, ничего не пила? Может, подмешал кто, а я не заметила?».
Незнакомец продолжал стоять, чуть покачиваясь с пятки на носок. По его лицу блуждала кривая, чуть болезненная улыбка, а в глазах сверкало завораживающее безумие. Взгляд Лейлы невольно отмечал второстепенные детали его облика: слишком тесные брюки, заправленные в тяжёлые армированные ботинки, женственный шейный платок, пиджак с широкими лацканами.
Что за странный клоун?!
Губы незнакомца растянулись в очередной жуткой ухмылке перед тем, как он, вскинув руку с зажатой в ней палочкой и то ли пропел, то ли прокричал:
– Не знаю, кто ты и что тебя охраняет, но от меня ты так просто не уйдёшь! Адеско Файр!
Струя пламени с кончика его палочки ударила в потолок, распускаясь над комнатой жутким цветком. Вмиг задымился пластик, распространяя вокруг ядовитый запах гари и чёрные клубы дыма.
Запершило в горле, и Лейла закашлялась.
В где-то совсем рядом люди продолжали беззаботно смеяться, веселиться и танцевать.
– Беги, маленькая змейка, – насмешливо прошептал незнакомец и (Лейла вновь не поверила собственным глазам!) исчез. Вот только что был, стоял, говорил и – словно бы испарился.
– Дамы и господа, – раздался веселый голос диджея. – Мы горим. Просьба немедленно покинуть зал.
В ответ раздался нестройный пьяный хохот.
Лейла заметалась между людьми, столиками, колоннами, в попытках отыскать Джин и Чарли. Вращающиеся пучки света делали пламя незаметным, но запах гари усиливался с каждой секундой.
В какой-то момент музыка оборвалась и по ушам ударил истошный крик – сверху лился раскаленный пластик, налипая на человеческие тела, обжигая, сжигая. Люди падали, спотыкались, давили друг друга в попытках добраться до выхода. Вокруг всё выше, всё неистовее танцевало пламя.
Горло разрывалось от боли. Нещадно саднило место укуса, а чёрный смог становился всё гуще – не продохнуть. Жар распространялся вокруг причиняя нестерпимую боль.
Лейла вдруг с ужасом осознала, что до выхода ей ни за что не добраться. Ни ей, ни многим другим.
Кто-то кричал, кто-то звал на помощь отчаянно и безнадёжно. Возможно, даже, что это была она сама?
Потом прямо в пламени возникла Чёрная фигура. Змея, огненная саламандра, она склонилась к Лейле.
Глаза на белом лице казались бездонными провалами.
«Так это и есть Смерть? – пронеслось в голове, перед тем, как сознание вслед за комнатой, заволокло чёрным дымом. – Умирать, оказывается, не так уж и страшно».
Глава 2. Ведьма из Змеиного Дома
Сознание, возвращаясь, рыбкой метнулось вверх. Взгляд уперся в балочный потолок.
Огня не было. Было тихо и прохладно.
Лейла порывисто села. Мир завертелся, закачался, заходил ходуном – организм, как мог, бунтовал против резких движений, не желая двигаться, но спустя несколько секунд стало легче.
Она обнаружила, что находится в комнате мансардного типа, с узким, зарешеченным, окошком – в него протиснулась бы, разве что, тощая кошка? Споткнувшись о прикроватный столик, на котором стояли графин с водой и миска с фруктами, Лейла жадно осушила половину бутыли. С куда меньшей охотой она заставила проглотить себя пару ломтиков горького грейпфрута. И только после этого, наконец, отважилась, подойдя к двери, потянуть за ручку.
К удивлению дверь легко поддалась, даже не скрипнув, открывая выход на узкую, винтовую лестницу.
– Эй! – крикнула она, перегнувшись через перила.
Ответом послужило гулкое эхо.