Келсон поежился при этом напоминании о своей покойной невесте и вновь стиснул в пальцах кольцо, которое дарил и ей, и Росане.
— Все равно, это будет брак по расчету, — деревянным голосом произнес он. — И к тому же, с чего ты решила, что Аракси пожелает выйти за меня?
— Потому что я задала ей этот вопрос, — ответила Росана, не обращая внимания на испуганный взгляд короля. — О, не сомневайтесь, это не простая прихоть или случайный каприз, — ни мой вопрос, ни ее согласие. И все же она сказала, что ответит положительно, если только эта мысль придется вам по душе.
Он безмолвно уставился на нее, не в силах поверить, что Росана и впрямь сделала то, о чем говорила.
— Она вспоминала о вас с любовью, Келсон… По крайней мере, о том мальчике, каким вы были, — ласковым голосом промолвила Росана. — И думаю, что точно так же она полюбит Келсона-мужчину. Это далеко не самая худшая судьба для вас обоих. Она умна, начитана, привлекательна… И к тому же, она из рода Халдейнов, и в ее жилах кровь Дерини, хотя и меньше, чем у вас. И все же она обладает определенными способностями. У нее даже есть ментальные щиты. Мой дядюшка Азим в последнее время был ее наставником.
Келсон повесил голову, ощущая в горле комок.
— Похоже, ты за меня решила все мое будущее, — произнес он с горечью.
— Но это хорошее будущее, и для вас, и для Гвиннеда, — отважно возразила она.
— Да, для Гвиннеда — возможно.
— Для Гвиннеда, и для Аракси, и для вас, если только вы сами этого пожелаете, — повторила Росана. — И для тех детей, что родятся от этого союза. Если не будет их, то у Гвиннеда не будет и будущего.
Тяжкий вздох сорвался с его уст, и Келсон закрыл глаза, чтобы не смотреть на Росану, сознавая даже в тисках печали и скорби, что именно судьбу Гвиннеда Росана ставила превыше собственного счастья, — прекрасно сознавая, что и он, будучи королем, должен сделать тот же самый выбор. Молчание длилось бесконечно, и наконец она осмелилась коснуться его рукава, и тут же попятилась, когда Келсон, словно ужаленный, вскинул голову, потрясенная горечью и тоской, что читались в его глазах.
— Прошу вас, государь… все это и так тяжело, не нужно ничего усложнять, — взмолилась она едва слышным шепотом. — Просто обещайте, что подумаете над этим предложением.
Всем сердцем он противился этой мысли, всеми фибрами души рвался возразить ей, но ледяное дыхание здравомыслия и чувства долга сковывало его волю и заставляло повиноваться Росане.
— Если… если ты этого хочешь, — мертвенным голосом произнес он чуть погодя.
— Да, хочу, — отозвалась она ласково, смаргивая слезы, и уверенно подняла голову. — Я… мне говорили, что вы сделаете остановку на острове Орсал по дороге в Белдор, когда отправитесь туда с Лайемом Торентским, — продолжила она. — Аракси будет там, при Орсальском дворе, помогая сестре готовиться к свадьбе. Азим сейчас тоже там, ибо он представляет моего отца на коронации в Торенте. Если вы попросите его об этом, то Азим устроит вам встречу наедине с вашей кузиной.
— Полагаешь, именно тогда я и должен предложить ей руку и сердце? — спросил Келсон, отворачиваясь от Росаны.
— Момент будет подходящим, — вымолвила та, — и вам не стоит мешкать слишком долго. Советники Лайема-Лайоса поспешат женить его, как только он вернется в свою страну. Ему необходимо будет как можно скорее обзавестись наследниками, поэтому сия необходимость еще острее встанет и перед вами, государь.
— Росана, умоляю, не заставляй меня…
Но она лишь покачала головой, глухая к его мольбам.
— Ты должен жениться, мой любимый, а я не могу стать твоей, — прошептала она. — Так, по крайней мере, возьми в жены ту женщину, которую я выбрала для тебя сама. Для тебя и для Гвиннеда она станет мудрой и достойной королевой.
Глава II
Взгляни же на старцев и узри[3]
Гости, что присутствовали на свадебном пиршестве, сделали вид, будто не заметили ничего особенного, когда Росана с королем вновь присоединились к ним, ибо все они знали, что за сложные и запутанные отношения связывают этих двоих. Росана на вид казалась сосредоточенной и спокойной, хотя в глубине темных глаз застыла печаль. Келсон также старался держаться со всеми ровно и независимо, но оба они не скрывали своего облегчения, когда буквально через несколько минут Мерауд поднялась с места и с улыбкой кивнула Росане, дабы показать, что настало время сопроводить невесту к брачному ложу.