После завтрака мы опять тянули номерки. На сей раз я вытащила десятый номер. Значит, моя очередь подойдет часа через четыре — каждой участнице на выбор платья отводилось двадцать пять минут.
А пока я решила опробовать обновки и прогуляться.
Аринэль достался четвертый номер, поэтому она со мной не пошла, и я отправилась во двор в гордом одиночестве.
Едва добрела до заснеженного сада, на первой же расчищенной дорожке нос к носу столкнулась с Настей. Несколько мгновений мы молча сверлили друг друга глазами.
— Что, как только в перспективе засияла герцогская корона, ты сразу забыла, что у тебя через две недели свадьба? — в голосе сестрицы сквозило едва ли не праведное возмущение.
Я еле вытолкнула из горла слова, застрявшие там вместе с воздухом:
— Какая свадьба с подлым предателем?! Что ты несешь!
— Не будь оголтелой собственницей! Все мужчины полигамны, — снисходительно выдала рыжая пигалица. При том, что я была на десять сантиметров выше, ее обращение ко мне сверху вниз выглядело довольно комично.
— Мне полигамный козел даром не сдался! — решительно заявила я.
— Тогда что ты делаешь на этом отборе? — ехидно осведомилась Настя.
Я резко обогнула сестрицу и зашагала вперед по дорожке. В том, что этот властный самодовольный хищник именно полигамный козел, я не сомневалась ни секунды. И тем противнее мне было от вынужденного участия в отборе.
Я шла куда глаза глядят, поворачивая то туда, то сюда. И вдруг поскользнулась. Беспомощно взмахнула руками. Сейчас грохнусь со всей дури, и ничего уже не изменишь — ноги уезжали вперед тела.
Однако в следующее мгновение кто-то подхватил меня под локти, не дав упасть. Сильные мужские руки сняли меня со льда и поставили на надежные камни дорожки.
— Осторожнее, леди, — произнес знакомый до боли бархатный голос. — Вы направлялись снова поискать портал?
Слово «спасибо», которое уже готово было слететь с языка, как в кислоте растворилось в его язвительном тоне.
— Что ж, я провожу вас, — бесцеремонно положив мою руку себе на локоть, Грэйнар повлек меня куда-то.
Неужели решил-таки вернуть меня домой? Может, я не понравилась герцогу, и тот велел своему первому советнику отправить отсюда ненужный экземпляр.
Окрыленная надеждой, я безропотно зашагала рядом, боясь спугнуть удачу.
Мы вышли из сада, миновали внутренние ворота, внешние…
— Какая-то вы сегодня молчаливая, — заметил виконт. Уж не с досадой ли?
— Боюсь, как бы вы не передумали, — осторожно ответила я.
— Не передумал чего? — теперь в его тоне прозвучало недоумение.
У меня нехорошо засосало под ложечкой.
— Открывать мне портал домой.
— С чего вы взяли, будто я собираюсь это делать?
— Но вы же сами предложили проводить меня до портала.
— Неправда, я вызвался лишь сопровождать вас в поисках, — он лучезарно улыбнулся.
От его наглой улыбки вскипело в груди. Я вырвала руку и развернулась к Грэйнару лицом.
— Вы… — чуть не захлебнулась от возмущения, — вы такое же чудовище, как и ваш герцог! Да вы все здесь такие! Вы ни во что не ставите женщин! Согнали нас сюда и пользуетесь своим преимуществом хозяев!
Он наконец перестал улыбаться, но голубые глаза по-прежнему смеялись.
У них что тут, у всех глаза голубые?! Герцог, Агардэн, этот…
— Как же вы меня достали! — я крутанулась на каблуках и зашагала прочь.
Кажется, Грэйнар остался стоять на месте. К счастью.
Нет, просто очаровательная прогулка: сначала Настя, теперь этот брюнетистый паразит. Главное, сейчас не встретить герцога!
Вот помяни черта — и тут же что-нибудь случится. Я снова поскользнулась. Но меня опять подхватили, не дав упасть. Я с изумлением обнаружила себя в объятиях Грэйнара. Но как?! Он же остался стоять метрах в двадцати позади!
— Я же говорил — осторожнее, — повторил виконт как-то непривычно мягко.
— Отправьте меня домой! — взмолилась я, предпринимая отчаянную попытку, раз уж в кои-то веки его голос не сочился сарказмом.
Взгляд мужчины моментально заледенел. Казалось, в голубых глазах заискрились кристаллы льда.
— Нет, — отрезал он. — У нас и так не слишком много претенденток. А тех, у кого есть шанс стать парой герцогу, еще меньше.
Если бы он не держал меня, я бы осела в ужасе прямо на дорогу. Он сейчас сказал, что у меня есть шанс стать избранницей герцога? О нет, только не это!
— А вы вообще уверены в этом ошейнике? — решила я узнать хотя бы о шансах на выживание. — Он точно действует?
— Действует, — заверил меня Грэйнар. — Правда, насколько мне известно, доставляет при этом нечеловеческие мучения. Так что особо частый секс с мужем вам не грозит.