— Что у тебя случилось? — я тронула ее за плечо.
«Восточная» красавица подняла на нас совершенно несчастные глаза и, помотав головой, вновь закрыла лицо руками.
— Расскажи, в чем дело? — спросила эльфийка. — Может, мы сумеем тебе помочь.
Джабира всхлипнула еще раз:
— Мой конверт оказался пуст. Меня вовсе никто не пригласил.
— Ну так чего ты расстраиваешься? — улыбнулась ей Аринэль. — Как вылетишь с отбора, спокойно поедешь к себе домой.
— Но я не хочу домой! — бедняжка отчаянно замотала головой. — Теперь у меня надежда только на герцога. Но он вряд ли меня выберет. Он меня даже танцевать не приглашал. Но домой я не хочу! Не хочу! Я была так счастлива, когда меня отправили на отбор. Думала, найду себе мужа здесь. Не герцога, так кого-то другого из оборотней. Все лучше, чем наложницей в огромном гареме.
— Что ты сказала?! — я схватила Джабиру за плечи и хорошенько тряхнула ее. — Оборотни?!
Это что еще за сюрприз?! У меня чуть не потемнело в глазах.
— Ну да. Почему ты так удивляешься? Ты думаешь, это так здорово — соперничать с кучей женщин за каждый взгляд мужчины. А здесь я могла бы стать единственной женой!
— Девочки, давайте прогуляемся, — вдруг предложила Аринэль. Джабира, пойди умойся. Мы оденемся и будем ждать тебя тут.
А меня Аринэль поспешно утянула в наши покои, пока я не вытрясла всю душу из несчастной дочки хана.
— Ты, очевидно, не знаешь, — с такой фразы она начинала уже отнюдь не в первый раз.
— Да уж, могла бы и раньше просветить! — зло прошипела я.
— Герцог и вся его свита — оборотни.
— И они все оборачиваются дикими зверьми и рвут своих жен?! — вскричала я, не зная, кого больше хочу придушить — ее или Агардэна.
— Да нет же! — замахала руками Аринэль. — Проклят только герцог Рагрияр. А остальные просто умеют превращаться в волков. Но в безумие при этом вовсе не впадают.
Оборотни, значит. Когда читала про них в фэнтези, особо не пугалась. Но сейчас стало как-то жутковато. В памяти всплыли амулеты Рагрияра и Агардэна. Недаром они были в виде волчьих морд.
Это, получается, я целовалась с волком?! Ну, спасибо, что хоть не подсунул мне свою зубастую пасть. Меня передернуло. Однако повторных экспериментов уж точно не будет!
— Влада, одевайся. Джабира, наверное, уже ждет, — напомнила Аринэль. — Или сначала в очередной раз сбегаешь прибить Агардэна? — съязвила она, прочитав это желание в моих глазах.
— Его я точно когда-нибудь придушу! — посулила я. Только встречаться с распорядителем сегодня не собиралась. А то как припомнит мне обшаривание его кабинета. Кстати, за другое свое преступление — вымораживание его покоев — я теперь виноватой себя не чувствовала. Он же оборотень — перекинется волком, точно не замерзнет.
Когда мы вышли в коридор, Джабира уже дожидалась нас. Плакать она перестала, но глаза по-прежнему были красными.
Эх, я бы отдала ей пару своих свиданий и даже больше. Но толку-то? Агардэн видел все наши бумажки и где-то у себя уже все запротоколировал. Расписание свиданий он будет составлять по имеющимся у него сведениям. Так что передача Джабире «приглашений» не принесет ей ничего, кроме нового расстройства.
На лестнице нам повстречалась незнакомая девушка. Судя по одежде, та явно не принадлежала к числу прислуги. Тогда кто ж такая?
Из любопытства мы развернулись и последовали за ней обратно наверх.
Незнакомка поднялась на третий этаж и свернула в коридор, где постучалась в дальнюю дверь.
— Это покои герцога, — прошептала Джабира.
— Откуда ты знаешь?! — поразились мы с Аринэль.
— Соседка рассказала. Леорана. Она тут уже все, что только можно, про всех разнюхала.
— Кто ж эта девица? — вслух задумалась я. — Неужели новая участница отбора?
— Вряд ли, — отозвалась Аринэль. — Отбор ведь уже начался.
— Пойдемте отсюда, пока никто не застукал, — потянула нас вниз по лестнице Джабира.
Мы сочли это разумным решением, несмотря на то, что наше любопытство расстроенно попискивало и рвалось в направлении замочной скважины.
Спустились во двор. Но как-то так само получилось, что выход из здания из виду не теряли.
Однако незнакомка появляться не спешила.
Через час, вдоволь надышавшись морозным воздухом и порядком намерзшись, мы вернулись в тепло.
Сами не знаем, как нас угораздило подняться до третьего этажа — ведь нам нужно было на второй. Видимо, любопытство все-таки взяло нас под контроль. Впрочем, оно не отпускало и на прогулке.