Я в страхе попятилась от темной пасти люка: на миг мне показалось, я снова стою на крыше многоэтажки и за моей спиной снова раздается печальный скрежет сломанных перилл.
– Я сказал, прыгай немедленно! Поверь, тебе не понравится, если вынудишь меня вернуться за тобой, человечка! – приправленный магией, голос дроу, казалось, разливался жгучим ядом по моей коже, причиняя боль.
– Командир? – вдруг раздалось в соседней комнате.
– Проклятье! – выругался седьмой принц. В следующий миг из темного лаза вылетела петля, соткавшаяся, казалось, из самой тьмы. Обхватив за талию, импровизированное лассо резко дернуло меня в темный проем люка.
С воплем я свалилась на руки дроу. Его янтарный взгляд пылал такой яростью, что я мгновенно замолкла и перестала вырываться.
– Ваше Высочество? – В люк заглянул тот самый эльф, с которым седьмой принц вел беседы, пока я пыталась скрыться в лесу. – Командир, что случилось?
– Я ухожу. Прощай, Астий, – ровным тоном произнес седьмой принц и, быстро оттолкнув меня в сторону, щелкнул пальцами, после чего стены подземелья затряслись и отовсюду послышался страшный грохот.
Я упала, больно ударившись боком о каменный пол, но вскоре знакомая рука вздернула меня на ноги. Принц несколько раз встряхнул меня так, что клацнули зубы, и с нажимом произнес:
– Никто не должен был узнать, что я уцелел после нападения демона. Но из-за тебя пришлось обрушить потолок на лучшего из моих подчиненных. Теперь не надейся на легкую смерть, человечка!
Майнолин Диирн
Я знал, что рано или поздно Ее Величество попытается уничтожить меня, и готовился к этому дню.
В одной из вылазок, обходя границу, я тайно вызвал низшего демона и повелел ему создать два запасных выхода из моей пещеры, справедливо полагая, что мою собственную работу заметят шпионы мачехи.
Момент я выбрал подходящий: в соседствующей с нами империи Никсар вспыхнул бунт среди оборотней-барсов. Внимание всего двора было приковано к этому событию.
Арнау не смог усмирить восставших котов. Впервые за долгие годы империя, наконец, пошатнулась, и отец решил, что пришло время вернуть восточные земли, отнятые людьми.
Я лелеял надежду, что повелитель позволит мне проявить себя в этой войне. Снискав славу на поле брани, я мог бы выйти из опалы и получить разрешение вернуться во дворец, но ответа на мое прошение так и не последовало. Я без конца гадал: отец так сильно ненавидит меня или это королева перехватила послание?
Пленница, которую я магией тащил за собой по узкому коридору, снова споткнулась, отвлекая меня от размышлений.
– Шевелись, недотепа! – прорычал я. – Нам предстоит долгий путь.
– Тогда хотя бы развяжите меня. Мне не сбежать. Я же все равно ничего здесь не вижу! Мне трудно сохранять равновесие, пока я связана. К тому же пол тут неровный.
Я остановился, критически оглядев человечку с головы до пят. Освобождать ее от пут до того, как наложу чары подчинения, было бы верхом глупости. Особенно не зная, чья еще кровь, кроме человеческой, течет в ее жилах.
Если же все оставить как есть, я прибуду в Гланнат слишком поздно. Видимо, мачеха узнала про пленницу, поняла, что я использую ее как предлог для возвращения, и послала демона убить меня. Королева явно что-то затеяла, и, если мое появление так мешает ее планам, я должен спешить.
Помянув демонов, я взвалил человечку на плечо и от души ударил по ягодицам, когда она начала брыкаться.
– Лежи смирно, если не хочешь, чтобы я волок тебя по земле.
Кажется, моя угроза возымела действие: шпионка затихла.
Дальнейший путь прошел без заминок. За час я быстро добрался до города, чарами уничтожил за собой лаз и, сменив внешность себе и девчонке, беспрепятственно достиг портальной площади.
Света
Мы выбрались на поверхность в городе. Среди развалин какого-то заброшенного квартала меня, наконец, поставили на ноги. После длительного путешествия вниз головой меня мутило, а дома перед глазами танцевали танго.
Седьмой принц не дал мне отдышаться, тут же бросил в меня новое заклинание, после которого мое зрение потеряло четкость. Казалось, я шла через туман.
Спрашивать у злобного эльфа, что это за чары, я не рискнула.
Поняла, что на меня набросили иллюзию, только когда страж у портала, останавливая, опустил тяжелую руку мне на спину и недовольно произнес:
– С этой недели приказано за кобылу взимать четыре серебрушки вместо трех.
– Ты кого назвал кобылой?! – возмутилась я, дергаясь, чтобы сбросить руку воина.
Каково же было мое удивление, когда вместо человеческой речи из моего рта вылетело только ржание.
– Это же грабеж средь темной ночи! Даже животные возмущаются таким ценам! – воскликнул Его Высочество, бросив на меня испепеляющий взгляд, и резко дернул за магическую веревку, которая для стражника наверняка выглядела как простой повод.
– Плати или проваливай, старик! – заявил второй служитель порядка. – Тут и без твоей клячи очередь до самой ратуши. На что она тебе вообще сдалась? Ее даже на колбасу не пустишь – отравишься.
Под дружный хохот стоявшего в очереди народа эльф с мстительной медлительностью скрупулезно отсчитал положенную сумму мелкими монетами и, ворча, как древний старец, у которого на непогоду разболелись суставы, прихрамывая, вошел в портал.
Благодаря информации, вложенной в мою голову демиургом, я знала, что увижу серебристый тоннель, стены которого покрыты рябью. Знала, что воздух там похож на вязкий холодный кисель, но, впервые испытав на себе все прелести пространственного перехода, еще раз пожалела, что руки связаны и я не могу уцепиться хоть за что-то, пускай даже за запястье злобного дроу.
В довершение всего на выходе из тоннеля не оказалось предупреждающей надписи вроде: "Осторожно, ступенька!" Разумеется, я оступилась на указанном архитектурном излишестве. Не имея возможности восстановить равновесие, я с воплем вписалась лбом аккурат в ножны, висящие на спине Майнолина.
И снова вместо крика все вокруг услышали ржание.
– Эй, старик! Живо убери отсюда свою бешеную кобылу, пока я не оштрафовал тебя за нарушение порядка!
– Тише, тише, моя красавица, уже все… – голосом дряхлого старика ворковал дроу, то наглаживая меня по волосам, то похлопывая по спине, не забывая потихоньку уводить прочь от возмущенной стражи в какой-то узкий переулок.
Разумеется, все его миролюбие как рукой сняло, едва мы зашли за угол.
– Еще одно слово – и отрежу язык! Поняла, недотепа?! – прошипел седьмой принц, с силой потянув меня за волосы.
– Д-да! – заикаясь, ответила я.
– Эй, старик, ты, верно, перебрал, если с лошадью разговариваешь? – издевательски протянул высокий воин, выступая из тени. Сиреневые глаза и распущенные белые волосы выдавали знатный род. Медленно приближаясь, незнакомец лениво поигрывал кинжалом, холодное лезвие которого быстрой рыбкой поблескивало в лунном свете.
– А может, это вовсе и не лошадь? Я вот вижу прелестную рабыню. Зачем такому сухарю, как ты, такая красотка, а? – произнес второй аристократ, выступая из тени следом за первым. – Что скажешь, Лейсин? Спасем красавицу от печальной участи? Тебе ведь больше понравилось бы ублажать нас, а, рыженькая? Ты, случайно, не лиса?
Майнолин Диирн
Потасовка не входила в мои планы, но выбирать не приходилось. Через миг один из моих кинжалов торчал из горла блондина, который беззвучно рухнул на мостовую. Спутник Лейсина отделался раной в живот, но, несмотря на боль, поспешно вынул клинок из своего тела и бросил в меня парализующие чары.
Я не хотел раскрывать свои возможности, но по привычке скормил чужое заклинание тьме. На лице аристократа отразился ужас, когда он понял, что выбрал противника значительно сильнее его. Дроу попятился к стене, зажимая рану одной рукой, вторую же вскинул вверх, чтобы выпустить в небо ярко-синюю вспышку для привлечения стражи.
Выругавшись, я быстро подобрал кинжалы и магией очистил их, чтобы меня не выследили по следам крови. Добивать раненого я не стал: яд, которым было смазано лезвие кинжала, убьет его еще до появления стражи.