— Что ты за брат? Даже такой пустяк не можешь вспомнить? — кипятился принц, от нетерпения размахивая мячом.
— Кажется, после восхода утренней звезды, — промямлил Мерд, проклиная себя и судьбу.
Жрец несколько минут колдовал над картой, изучал какие-то записи, заглядывал в старинные книги, теребил бороду. Геван уже начал кружиться в боевом танце. Он вытащил меч из ножен и делал в разные стороны выпады, словно сражался с врагом.
Наконец Сагон повернулся к наследнику.
— Ну, что?
Принц бросился к жрецу, чертя кончиком меча по каменному полу и высекая искры. Его горячая натура дошла до последней точки кипения. У Мерда от этого звука мурашки побежали по коже, а на грудь опустилась тяжесть.
— Вы не подходите друг другу, — прозвучал тихий ответ.
— Как? Совсем?
Мерд шумно выдохнул от облегчения: «Какое счастье!»
Увы, рано.
— Нет, вы можете взять Елену, но в качестве любовницы.
— Почему? — закричал в недоумении Геван. — Говори, проклятый старик! Не томи!
— Вам нельзя иметь совместных детей… А… король без наследника, что пустая бочка без эля.
— Кто это сказал?
— Так говорят звезды.
— А точнее?
— Не знаю. Ваше с Еленой будущее покрыто туманной завесой.
— Вот новости! А как узнать наверняка? Или ты не Верховный жрец? Да у тебя в храме толпы магов бродят и проедают зазря государственные средства. Пусть идут на поля, урожай собирают!
— Ваше Высочество! — Мерд кинулся к другу. — Так нельзя! — горячо зашептал ему на ухо. — Боги разгневаются.
— Я будущий король этой страны! Не простой смертный, — отчеканил принц и выставил перед собой меч. — Хочу узнать свою судьбу. Имею полное право! Говори, Сагон! Иначе…
Жрец поклонился, прижимая бороду к груди.
— Чтобы пророчество было точным, нужен Трилистник предсказаний.
— Так, возьми его! — принц уже не контролировал себя.
Мерд видел, что друг не понимает, почему единственная девушка, которая ему нужна, недоступна, но помочь ничем не мог. Да и не хотел, будущее сестры было дороже.
— Трилистник — это человек, — тихо сказал он.
Принц резко развернулся к приятелю, подскочил к нему и, яростно сверкая белками глаз, закричал:
— Найдите его! Я хочу знать точно, что может случиться, если я возьму в жены Елену.
— Ваше Высочество, это сделать очень трудно. Трилистник, как и стихийный маг, рождается очень редко. Мы посылаем гонцов во все концы на поиски только тогда, когда в стране ожидается важное событие государственного значения. Выбор невесты не такое значимое дело.
Друзья вышли из храма, потрясённые услышанным. Принц молчал, о чем-то размышляя, Мерд шагал поодаль, чтобы не мешать раздумьям наследника. Его душа ликовала. Он пожелал другу большого семейного счастья с дочерью первого советника и поклялся, вернувшись домой, как можно скорее выдать сестру замуж.
Пересекая огромную площадь, он вдруг заметил, что она словно вымерла. Нигде не бродили маги в разноцветных одеждах, пропал и руник, их юный сопровождающий. Даже тени охранников-послушников не тянулись следом.
Они вышли за ворота, и в этот момент первые лучи утреннего светила коснулись тяжелых, окованных железом, дверей и разбежались радужными бликами.
— Смотри, друг, как красиво! — воскликнул принц и развёл руки. — Не зря этот храм носит имя Солнца.
Мерд оглянулся, и тёплое чувство гордости за свою страну наполнило его сердце. Солнце рассыпало золотые монетки в зелёной листве, посеребрило вершины гор, припорошенные снегом, заиграло каплями росы.
— Согласен, Ваше Высочество! Нам надо поторопиться, скоро начнётся отбор.
Он первым начал спускаться по лестнице, все ускоряя шаг. И вдруг услышал за спиной топот быстрых ног, но оглянуться не успел: тяжесть навалилась на плечи и пригнула к земле.
— А знаешь, дружище! — завопил прямо в ухо принц. — Я не собираюсь сдаваться! Если мне суждено прожить жизнь с твоей прекрасной сестрой без детей, так тому и быть!
— Ваше Высочество, — только и смог пролепетать Мерд. — Будущий король не может править без наследника. Вы откажетесь от трона?
Он представил такую возможность и ужаснулся: его семью сотрут с лица земли, как изменившую ход древних событий.
— Разве наследник проблема? — захохотал Геван. — Сделаю его в два счета, но с той женщиной, которую выберет твоя сестра. Елена, любимая, я иду к тебе!
Он по-мальчишечьи подпрыгнул и понёсся по ступенькам, разгоняя ящериц и муравьев. Мерд стоял, словно прикованный к камню, не в состоянии двинуться, а тяжёлое чувство надвигающейся беды, которое появилось в храме, накрыло его целиком.
Глава 3. Несколько лет спустя
Но беда не пришла, и все расслабились.
Елена все же стала женой упрямого наследника. Он забыл о прежних пристрастиях, наглядеться не мог на красавицу супругу, и каждую свободную минуту проводил с ней. Их союз казался идеальным.
Мерд, хотя и был постоянно настороже, успокоился. Невозможно постоянно бояться. Его опасения не оправдались. Он видел, как нежно относился друг к его сестре, как заботился о ней, словно горячка юности миновала, и принц наконец остепенился, как и следует делать будущему правителю огромной страны.
Все с нетерпением ждали появления ребенка, но прошел год, два, три, а новости о том, что жена наследного принца понесла, все не появлялись. К каким ухищрениям прибегал принц, только богам известно.
Зато поползли другие слухи. Говорили, что супруга будущего короля бракованная, что она не в состоянии подарить престолу наследника и ее надо заменить на более подходящую жену. И чем громче кричали сановники, тем мрачнее становился отец Гевана. Женить упрямого сына на другой девушке было все равно, что начать гражданскую войну внутри страны.
И война началась, только с соседним государством. Но она буквально спасла королевство от назревавшего переворота.
Войска Атрэйна, с которым у Бустерии шла бесконечная тяжба за приграничные земли, вероломно напали на страну. Король, взявший на себя руководство военной кампанией, два года вёл армию вперёд, вытесняя врагов, но, увы, погиб от случайной стрелы.
Как это получилось, никто не понял. Он находился на своей территории, защищённый до зубов вооруженной охраной. В бою всегда был в тени солдат, наблюдал за схваткой издалека. Откуда пришла опасность, размышлять было некогда: Геван, не раздумывая, встал по главе армии и повел солдат в сражение. Мерд, как боевой товарищ, каждую секунду был рядом.
Эта битва принесла много потерь, как, впрочем, и все последующие. Ряды солдат таяли с каждым днем, а противник, казалось, все набирал силы.
— Нужно что-то делать, — принц мерил шагами полевой шатер и размахивал мячом.
С некоторых пор это стало его постоянной привычкой. Слуги и воины боялись пошевелиться и напряженно следили за острым клинком, безрассудно взлетающим над их головами.
— Предлагаю попробовать военную хитрость, — Мерд склонился над картой. — Смотрите, Ваше Высочество, войска Атрэйна выдвинулись к нашей столице, но их остановила разлившаяся Бустра. Они ждут, пока спадет весенняя вода, чтобы перейти реку вброд и напасть на город с четырех сторон. А если мы выроем каналы и отведем воду в сторону, перекрыв русло плотиной?
— И что это даст?
— Как только войска Иладара Третьего начнут переправу, сломаем плотины, и поток воды заставит противника захлебнуться.
— Сколько времени понадобится для рытья каналов? — оживился Геван.
Остальные командиры подключились к активному обсуждению плана. Опытным военным не совсем понравилось, что выход из ситуации нашел друг Гевана, но они вынуждены были проглотить обиду.
Но война не закончилась стремительно. Как и предсказывал Мерд, вражеские полки захлебнулись под натиском бушующего потока, потеряли много солдат, вооружения, коней и отступили. Вот только разозлившийся король Атрэйна не вернулся домой, как побитая собака, поджавши хвост, а только сделал вид, что уходит.