— Давайте помогу, — я присела рядом с ним на корточки.
— Том, быстрее всё равно не будет, шампуры еще рано ставить.
— Я знаю. Но всё же, в кастрюле ещё много мяса, работы и на двоих хватит, — я взяла кусок и ловко нанизала его на шампур.
— Тома, что вы делаете? — опомнилась рыжая тётка. — Ваши руки будут вонять сырым мясом!
— Руки можно помыть, но зато как потом приятно будет пахнуть шашлык на Вашей тарелке, — с любезной улыбкой, которой я обычно улыбалась только тем людям, к которым испытывала наивысшую степень раздражения, ответила я.
— Но это мужская работа! — продолжила возмущаться мать Варечки.
— Валентина Егоровна, — вступился за меня Алексей Викторович. — Наша Томочка справится с любой работой. Она у нас мастерица на все руки.
Как я заметила, Алексей Викторович всегда пытался заступиться за меня, и за то, что он всегда находил, что сказать этой рыжей фурии с неудачной химической завивкой, я была ему благодарна. Тёте Вале я, очевидно, чем-то пришлась не по душе. И, видимо, не ей одной, если судить по колючим взглядам, которыми пронзала меня Варенька.
— Не проткни себе руку, — пробурчал Ник.
— Мы уже на «ты»? — я вскинула бровь.
— Я так смотрю, ты без пяти минут член нашей семьи. Почти сестра. Если конечно всё это не глупая игра, — последнюю фразу Ник сказал так, чтобы её слышала только я.
— Ну ладно, на «ты», так на «ты».
Не смотря на то, что радости от того, что я пришла к нему на помощь, он явно не испытывал, моё умение не осталось для него незамеченным:
— У тебя хорошо получается, как будто ты всю жизнь только шашлыком и занималась.
— Да, теперь ты начнешь подозревать, что я на самом деле шашлычник из придорожного кафе, которого Женя заставил сыграть роль своей девушки, угрожая судом за пересушенный шашлык. Не удивлюсь, если так и будет: у тебя ведь паранойя.
— А у тебя богатая фантазия и злой язык, — усмехнулся Ник, поднимаясь на ноги. Он подобрал у мангала палку и стал равномерно распределять ею угли по дну мангала, попутно разбивая крупные угольки. Потом он достал из ведра шампуры с мясом и разложил их на мангале. После того, как Ник вернулся к прежнему занятию, мы не обмолвились ни словом. Я старалась не смотреть на него, иногда в поле зрения попадали его смуглые руки с темными волосками, такие непохожие на мраморные белые руки Женьки, покрытые белесым пушком.
Вернувшись за стол, я поняла, что мне одинаково тягостно было как за столом, так и в обществе Ника. Еще никогда мне не было настолько неуютно в компаниях, если не считать моё посещение «Слоника».
Все уже были слегка навеселе, когда Ник принёс шашлык. Под восторженные возгласы он снял ножом мясо с шампуров в широкую керамическую чашку и сразу же пошёл ставить вторую партию.
— Никки, хоть попробуй шашлык, — крикнула ему вслед Татьяна Николаевна.
— Успеется, — отозвался Ник.
Женя выбрал для меня самые лучшие кусочки. Шашлык нужно сказать получился что надо: нежный, сочный. Хоть какой-то положительный момент в этом бесконечно нудном дне. Ник уже управился с шампурами и наконец-то направился к столу. Рыжая тётка, будто вспомнив о чём-то важном, скороговоркой сказала своей дочери:
-Варенька, а давай местами поменяемся, мне с Софьей Николаевной переговорить о чем-то нужно.
К недовольству Эдика рыжее семейство провело рокировку, и подошедший Ник теперь должен был сидеть рядом с Варенькой.
Я с наслаждением поедала мясо, забавляясь мини-спектаклем, разыгрываемым на моих глазах. Но из благодушного состояния меня вывел назидательный тон рыжей-старшей, с которым она обращалась ко мне.
— Тома, вот я наблюдаю, как вы много кушаете и думаю, что Вы не знаете, что свинина — враг нашему желудку. Вот Варечка свинину практически не ест. Кушает курочку — самое диетическое мясо.
— Тёть Валь, — рыжую тётку передёрнуло от такого фамильярного обращения, но отчества её я не помнила, а назвать её просто Валентиной у меня язык не повернулся, — а мой желудок, как и я, врагов не боится и привык их побеждать.
— У нашей Томочки отменное чувство юмора, — засмеялся Алексей Викторович. Видимо, эта тётя Валя и его подбешивала.
— Я вот смотрю на ребят и радуюсь! Вот Женя замечательный и Тома замечательная! И это замечательно, что ребята нашли друг друга, — добродушно прогрохотала тётка-горох.
— Жаль только, что теперь мы так редко видим Женечку, — вздохнула Софья Николаевна.
— Почему это? — тётя Валя собиралась отправить в рот щедрый кусок мяса, но от любопытства забыла это сделать. Мне показалось странным, что тёте Вале этот факт был неизвестен
- Женечка живёт с Томочкой в городе, — со скорбными нотками в голосе произнесла Татьяна Николаевна. — Такие в наши дни нравы у молодежи.
— Мам, ну что ты такое говоришь? Как будто в ваше время всё было совсем не так, — Нику пришлось податься чуть вперед, чтобы посмотреть на мать.
— Много ты знаешь! — на лице Татьяны Николаевны на миг промелькнула тень недовольства.
— Больше, чем мне хотелось бы, — отпив из высокого стакана томатный сок, негромко сказал Ник. — Да к тому же у ребят платонические отношения. Женька мне сам говорил, что не хочет опошлять свои высокие чувства к Томе.
Женя бросил злобный взгляд из-под пушистых ресниц на Ника, но промолчал.
— Женечка, какой ты молодец. Настоящий джентльмен, — растроганно поднесла к глазам платок тётка-горох.
— Да, — продолжил Ник, сделав вдруг озабоченное лицо. — Но все мы здесь взрослые люди и прекрасно понимаем, что воздержание да еще при постоянной близости источника соблазна очень вредно для мужского здоровья.
— Особенно для молодого организма, — вставил толстый старичок, явно заинтересовавшийся темой.
— Никки, может, мы не будем обсуждать личную жизнь твоего брата, — попыталась пресечь эту тему Татьяна Николаевна.
-Отчего же, отчего же? Здесь все свои, — подал голос композитор.
— Я к чему вообще клоню. Если у Томы с Женей такие сильные чувства друг к другу, мы ведь все в этом уже успели убедиться, и ребята уже живут вместе, почему бы им не узаконить отношения? — Ник посмотрел на нас и невинно улыбнулся, хотя во взгляде читалось даже не скрываемое лукавство.
— А почему бы на ком-нибудь не жениться тебе? Ты же старший брат, тебе давно пора, — огрызнулся Женя.
— Мне же не повезло найти такую прекрасную во всех отношениях девушку как Тома, — при этих словах Ника Варенька метнула на меня очередной недобрый взгляд.
— Ник дело говорит, — закивала головой словно собачка на панели машины тетя Валя. — Женечка, ваше совместное проживание бросает тень на репутацию Томы. Томочка, как к этому относятся Ваши родители? Я бы ни за что не допустила, чтобы Варенька жила с мужчиной вне брака. Да и Варенька сама не захотела бы становиться объектом сплетен.
— В том то и дело, тётя Валя, что мои родители доверяют мне полностью и даже не обратили бы внимание на сплетни, если бы даже они были, — чрезмерно любезным тоном ответила я.
— В любом случае, в ближайшее время мы жениться не собираемся, — улыбнувшись, заверил всех Женя. — Мы еще не готовы.
— Но почему? — разочарованно потянула тётка-горох.
— Мне нужно упрочить свое положение на работе, да и накопить деньги на свадьбу нужно.
— Вот тут я с тобой, Женька в корне не согласен, — высказал наконец свое мнение старичок-композитор, окрещенный мной Берией. — Можно очень долго пытаться наладить своё финансовое положение, всё время ставить себе какие-то новые планки, откладывая создание семьи. Посмотри на своих родителей, поженились, не имея гроша за душой, и всего добились сами, поддерживая друг друга.
Татьяна Николаевна слегка поморщила нос, видимо, ей не совсем приятны были эти воспоминания.
— Женя, тем более ты же знаешь, что твои родители помогут тебе со свадьбой. Томочка, а Ваши родители ведь не откажутся оплатить половину расходов? — поинтересовалась Софья Николаевна.
— Дело в том, что финансовое положение моих родителей сильно отличается от положения Жениных, и я не собираюсь возлагать какие-то расходы на их плечи, — я боролась с желанием встать из-за стола и послать всех куда подальше, но торжествующий взгляд Ника заставил меня сдержать свой порыв.