В один из дней, когда обеденный зал опустел, Роб подозвал Аннет:
- Вот что. Тебе уже шестнадцать. Я решил выдать тебя замуж. Только учти сразу. Можешь не мечтать о богатом, красивом и молодом женихе. Потому что ни один нормальный жених по своей воле на тебе не женится. А большого приданного я тебе дать не могу. У меня помимо тебя еще две дочери на выданье. Так что, когда найдётся ненормальный, готовый взять тебя в жены, ты узнаешь.
Нельзя сказать, чтобы Аннет расстроилась. Наоборот, она мечтала вырваться с этого постоялого двора. Может судьба будет к ней добра, и муж ей достанется не злой, хороший. Пускай он не будет богатым и красивым, ведь главное не это. Но когда через несколько дней ухмыляющийся отчим назвал имя жениха, Аннет поняла, что судьба уготовила ей не лучшую долю. Рэй Берри - пьяница, мот и гуляка. И Аннет, несмотря на страх разозлить отчима, ответила:
- Ни за что! Я не пойду за Рэя!
Роб, зло прищурясь, процедил сквозь зубы:
- Пойдёшь! Как миленькая пойдёшь! Хватит с меня! Шестнадцать лет я терпел твоё присутствие. Своё слово я сдержал – вырастил тебя, одел, обул. Больше я не намерен терпеть тебя в своём доме!
- Не пойду за Рэя!
- А ты что думаешь, кто-то другой еще к тебе посватается? Да ты радоваться должна, что хоть кто-то на тебя позарился! Твой отец был беглым каторжником, и хорошо, что хоть Рэй готов взять тебя в жёны!
Аннет застыла. В её глазах было недоверие. Такого не может быть! Но Роб решил, что хватит таить то, что уже столько лет просится наружу.
- Твоя мать всегда пользовалась вниманием мужчин. Я влюбился в неё по уши и несколько раз приходил просить её руки. Но Флора лишь смеялась в ответ и прогоняла меня. Конечно, я был всего лишь сыном трактирщика, а её отец зажиточный торговец. Когда в нашем городке появился Корн, все девицы будто ополоумели. Этот парень был обычным бродягой. Чтобы прокормиться брался за любую работу. Да, стоит признать, что он был красив, словно породистый жеребец. Он нанялся к отцу Флоры работником. Ну и конечно, Флора не устояла перед голубыми очами твоего папаши. Немало сладких ночей провели они вместе. Да только однажды, появились королевские стражи и забрали этого распрекрасного Корна, объявив, что он беглый каторжник. А потом, твоя мамаша поняла, что ночи с красавцем не прошли даром. Слухи быстро дошли и до меня. Дурак, я помчался к Флоре с предложением выйти за меня и избежать позора. Теперь то уж она не кочевряжилась - некуда ей было деваться. Вот мы и поженились. Да только переоценил я свои силы – не могу я спокойно смотреть на тебя, сразу вспоминаю папашу твоего и как Флора бегала за ним!
Роб плюнул на пол. Налил себе полную кружку вина и залпом осушил её. Аннет словно оглушили. Рассказ Роба потряс её до глубины души. Сколько раз она представляла, что когда ей расскажут про её отца, то это будет трогательная история любви Флоры и благородного человека, который погиб от руки злодея. А что же вышло? Это её отец и оказался злодеем, потому как на каторгу отправляют за ужасные преступления. А любовь хоть и была, но в исполнении Роба она казалась отвратительной и мерзкой.
- Так что учти, не пойдёшь за Рэя - проваливай вон из моего дома!- голос отчима вернул Аннет к действительности. Девушка, как была в лёгком домашнем платье, так и выскочила на улицу – лишь бы не слышать грубых слов, которые она не заслужила. Её душили рыдания – за что так с ней обошлась судьба? Разве за свои шестнадцать лет она причинила кому – нибудь зло, чтобы теперь так расплачиваться за содеянное?
Не разбирая дорогу, она шла через пойменный луг, который располагался за постоялым двором. Лёгкое домашнее платье не самая подходящая одежда в эту пору – молодая трава только показалась из земли. Очень скоро Аннет продрогла. Бедственное положение девушки ухудшалось тем, что без единой монеты она вряд ли сможет добраться до ближайших родственников. Жизнь бедняжке показалась непосильной ношей. Да и зачем нужна такая жизнь? Что ей остаётся - или замуж за Рэя, и значит горькая судьба. Или же… Ведь можно разом оборвать все эти муки, унижения, обиды. Ради чего и ради кого терпеть? Эта мысль словно подстегнула Аннет и та, бросилась к реке, что мирно несла свои воды сразу за лугом.
Высокий берег, чёрная в подступающих сумерках, вода. Пусть это будет то последнее, что она увидит в своей жизни. Зажмурив глаза, Аннет шагнула в пустоту и не услышала чей- то крик: