-- Пусти, черт окаянный, -- зашипел этот кто-то.
-- Пусти его, серый, -- сказал Леший товарищу.
Волк пленника отпустил, а сам как будто отплеваться никак не может.
-- Кто ты? Отвечай! -- сказал Леший громко.
-- Я кто? Это ты кто? Какого Лешего из лесу к людям пришел? Что ищешь тут? Слуг себе? Не позволю! -- с этими словами существо невиданное снова бросилось на Лешего. На нем и не сидит, а давит. Рук не чувствует его на себе Леший, а будто душит. Леший на пол повалился, руками машет, и тут опять "клац" зубы волчьи прямо над головой.
Отдышался Леший, смотрит, сидит страж его, во рту врага зажал.
-- Так кто ты? Отвечай! И откуда знаешь, кто я? -- хриплым удушливым голосом наконец-то вымолвил Леший. - Не причиню я вреда никому в этом доме. Помочь я хочу.
-- Помочь, -- зашипел пять враг. А тебе на что? Или освободить Аленку надумал? Или семью воссоединить собрался? - в голосе существа почувствовался смешок. -- К себе всех заберешь?
Последнее слово нападавший произнес с еще большим хрипом и стало понятно, что волку этот разговор изрядно надоел.
-- Ладно, ладно. Потолковать хочешь, так давай толковать, а не глотку грызть.
-- Так, глотку, ты это сам первый начал - сказал Леший шутя. -- Отпусти его, серый.
Волк снова выплюнул пленника.
-- Неужто и впрямь не догадываешься, кто я такой? -- начал тот. -- Я -- Домовик или Домовой - кому как угодно будет... Я дома этого хозяин. За порядком здесь слежу.
-- Плохо, видимо, следишь, раз из дома твоего люди пропадают! -- сердито сказал Леший. -- Нечисть ты, в общем, как и я.
-- Нечисть -- это ты. А я дух. А то, что за Аленкой не уследил, так в этом моей вины нет. Не из дома ее украли. А за порогом бессилен я. Только вот одно теперь меня мучит, что похитителю ее в доме моем нужно? -- Домовой, потирая свою шею, исподлобья поглядел на Лешего.
-- Да не крал я ее. Я ее в лесу ждал только всегда, а она приходить перестала, а потом мужики в лес пришли и меня обвинять в ее пропаже стали. Леший, обессилев после тяжелого дня и не менее тяжелой ночи, опустился на лавку.
-- Ну, раз ты не крал ее, тогда ж кто? -- Домовой замер. Глаза его уже не горели таким страшным огнем, как прежде. Он сидел на стуле напротив Лешего и смотрел на догорающие в печи дрова.
-- Как-то после Масленицы, кажется, приходили в дом мужики да бабы нарядные. Свататься приходили из соседней Ольшанки. Макар наш слушал сватов -- те подарки знатные предлагали, Даже телка давали за Аленку, а она лишь заулыбалась да в сени мышкой прошмыгнула.
Домовой снова затих.
-- Слушай, Леший, может они нашу Аленку-то украли?
Леший разом вскочил с лавки, схватил свой кафтан, кинул его наизнанку на плечи, да пулей вылетел из дома, лишь ветер с улицы принес его слова: "Спасибо, брат Домовой! Береги своих, да поклон им!"
Так и унесся ветром Леший, и волк следом за ним.
***
Так летел Леший быстро, что не заметил, как покинул Воронцовку. Впереди поле необъятное, над полем луна, как солнце яркое. Остановился Леший, на красоту ее засмотревшись. Звезды в небе, как светлячки в траве, мерцают. Сверчки свою грустную трель в траве поют.
Вдруг слышит Леший впереди топот, как от копыт. Стоит посреди дороги в свете луны, и вроде видно все, да не видно, кто скачет. Тут и ветер поднялся сильный, пыль в воздухе поднялась, аж глаза Лешему застелила. Закрыл он лицо руками, а как открыл, аж отскочил на аршин. Стоит посреди дороги конь, черный, как сажа, а глаза огненно-красные, кровью налитые.
-- Что, Леший, ты забыл в поле? -- раздался вдруг страшный грубый голос.
-- Пропажу ищу я! - крикнул встречному Леший.
-- Что ж за пропажа из леса могла тебя выманить? -- раздался голос, как гром.
-- То тебя не касается, коли помочь не хочешь! -- ответил Леший.
-- А откуда тебе известно, хочу я тебе помочь или нет? -- конь стал рыть копытом землю. Из ноздрей его вырвалось пламя огненное.
-- Девушку ищу я из местной деревеньки. Пропала она.
В воздухе повисла тишина. Даже сверчки замолкли, и, казалось, даже тучи на небе остановились.
-- А что тебе-то девица? -- внезапно голос стал тихим и писклявым. Леший заметил, как из-за головы коня высунулась маленькая головка с рожками. Морда была похожа на свиную, но только свинья эта была явно худа.
"Черт!" - подумал про себя Леший.
-- Ну, как видишь, я! -- протянул довольным голосом Черт. Он лихо соскочил со своего коня на дорогу, залитую светом луны.
-- Так на что тебе девица? -- Черт нагнул голову набок и лукаво посмотрел на Лешего.
-- Мне нет дела до того, что ты делал в конце прошлого мая ночью в моем лесу, вот и ты не суй свой пятак в мои дела, -- резко ответил ему лесной хозяин.
-- Может, помочь я тебе хочу. Может, знаю что. У меня товар, у тебя спрос, -- протянул Черт и пригнулся, будто кланяясь.
-- К Черту товар твой, -- Леший мигом подлетел к Черту, схватил его за ослиный хвост и, резко рванув, повесил вниз головой. -- Коли знаешь что -- говори. А не знаешь -- не ехидничай, хуже будет. Ты моего брата знаешь, мы тебя не терпим. Глазом не моргну, как порву тебя, прихлебальника ведьминого, на клочки. Никто и не вспомнит тебя.
-- Ладно, ладно. Хватит угрожать. Я лишь пошутить хотел, а ты шуток, похоже, сосем не понимаешь. И правду говорят, что чувств нет у вас никаких, у владык лесных, мертвых владык.
-- Хватит чепуху молоть, - перебил его гневным голосом Леший и затряс Черта, как грушу, -- отвечай на вопрос. - Видал ли ты Аленку или тех, кто украл ее?
-- Не видал я никакой Аленки, -- запищал Черт. -- Видал только, как после Масленицы по этому самому полю мчали молодцы на конях. Один из них на всю округу кричал, что Аленке суждено быть женою ему и что не отступится он от нее, чего бы ему это не стоило.
Руки Лешего будто сами опустились. Черт лихо перевернулся в воздухе, оттолкнулся от земли и мигом взлетел на своего коня.
-- Такую пыль они тут подняли. Неслись быстрее ветра, тебя быстрее.
Черт схватил за гриву своего коня, хлопнул его по бокам своими копытами и сам умчался быстрее ветра вдаль.
Упал Леший на колени. Что делать, и не знает. Где Аленку искать да в какие края податься.
Тут и волк нагнал его наконец. Сел рядом, язык горячий высунул, отдышаться не может. Положил на него голову Леший, опустил лицо ему в шею лохматую, так и уснул.