Редкие смельчаки, которые отваживались на пруд сходить, поговаривали, что слышали голос Аннушки, что песни она поет прямо из воды, а как-то даже видели ее на бережку. "Сидела, говорят, волосы расчесывала. Ну ни дать ни взять, русалка". Только на том смелость-то и заканчивалась. После встречи такой бывшие соседи девушки сначала дар речи теряли, а потом бежали быстрее ветра от страха.
Вот как-то местная травница решилась на пруд идти, крапивы нарвать да Аннушку захотела своими глазами увидеть, поговорить с ней. Как рассчитывала, так и случилось. Аннушкин дух рассказал, что влюбился в нее Водяной да к себе позвал. А она и рада, потому как сама его полюбила давно. Ведь виделись они не раз. Водяной добр был, заботился о ней. Просила она прощения попросить за нее перед родителями и поклон им передать от них с Водяным.
Вот с тех пор и поселились окончательно в пруду том Водяной с невестой своей Аннушкой. Только жизнь счастливая недолго длилась. Ждали они наследника, радости предела не было. А как родила Аннушка, так и умерла. Остался Водяной с сыном один, без любимой. Долгие годы горевал, все жену ненаглядную оплакивал. Выплакал не только глаза. Реки, озера и пруды в округе пересыхать стали. Да и сам Водяной усыхать стал. Маленьким стал, сморщился весь, а чешуя на хвосте, что огнем раньше горела, поблекла и потемнела с горя.
Одна радость у Водяного осталась - сынок его. Мальчик рос смышленый да ласковый. Точь-в-точь как мать его. Вот по ней и скучали оба сильно.
Вот однажды решил Водяной показать сыну владения свои. Все пруды проплыли, все озера и оказались в небольшой реке. По ней Водяной уже собирался вернуться в родовой пруд, как вдруг слышит - зовут его. И голос такой, будто Аннушкин. Быстро поднялся на гладь речную Водяной. Смотрит, стоит на берегу девушка, коса русая с плеч спадает, лучами солнечными играет, сарафан на ветру развевается, как языки пламени танцует. А голос прямо, как у Аннушки, и ласковый, и тихий, и певучий.
Исполнил Водяной все, о чем просила его девушка. И долго еще забыть той встречи не мог.
Тут еще сын его внезапно занемог. Как зима льдом пруд сковала, солнца в пруду меньше стало, мальчик сначала загрустил, а потом и вовсе разболелся. Колдун, что пытался лечить молодого водяного, сказал, что причина болезни его - отсутствие материнской любви и тепла.
Несколько ночей не спал Водяной и решил, что лучшей матери, чем девушка, походившая на родную как две капли воды, и в целом сете не сыскать.
Разведали слуги Водяного, что зовут ее Аленкой, что дочь мельника она и живет в Воронцовке. Но вот, к несчастью Водяного, отец ее, ни в пример другим мельникам, дружить или иметь еще какие-то связи с Водяным не хотел.
Когда сошел лед, у владыки Водяного план созрел, как Аленку похитить. Перенесся он водами наземными и подземными прямиком в Воронцовку. Оборотился вмиг белой лошадью и к дому мельника пошел. Подошел к воротам и стал ждать. Тут Аленка из дому вышла. Увидела коня и решила его напоить. Одно ведро поднесла - конь выпил. Второе - тоже выпил. Третье вынесла из дома, а он и его опустошил.
Дело к вечеру идет, а дома и воды не осталось. Собралась Аленка, отца с матерью предупредила и пошла на колодец. И странным не показалось, что конь от дома исчез - был и нет его. "Ушел, верно," - подумала девушка.
А Водяной-то уж снова в свой облик вернулся да в колодце затаился. Ждет, когда девица придет за водой. А как Аленка к колодцу подошла, ведро в него опустила, Водяной в ведро и сел. Девушка ручку и свернуть не может. Нагнулась она, цепь руками схватила, чтоб наверх вытащить, а Водяной снизу дернул так, что цепь оборвалась и вниз вместе с девицей полетела. Водяной Алену схватил и в царство свое водное потащил.
Пришла в себя девушка уж в его владениях. Понять ничего не может, дышать не может и только холодно ей. Так холодно, что аж сердце льдом сковывает. Поняла Аленка, что у Водяного она, а как выбраться от него?
Стала девица плакать горькими слезами да так плакала сильно, что вода в пруду начала соленой становиться. Забеспокоились обитатели, как жить-то в воде соленой, ведь не привыкшие они, и принялись девушку успокаивать.
Приплыл к пленнице Водяного уж и стал, как шелковая лента, на ветру извиваться. А тут подплыли к нему маленькие окуньки, переливаясь, как перламутр, блестя, как первый снег на солнце. Окружили они змея и стали кругами ходить подле него, будто хороводы водить.
Танец обитателей был таким плавным и красивым, что залюбовалась Аленка им. Да никогда раньше и не видела она так близко рыб и змей.
Вот и окуни подплыли. Сами золотые, круглые, точно тарелки. Закружили они вокруг девушки, подхватили ее волосы распустившиеся и подняли вверх. Тут солнце сквозь водную толщу пробраться попыталось. Отразилось оно в русых локонах, в чешуе рыбьей и залило все огнем ярким, ослепительным. И так красиво зрелище это было, что весь пруд как будто замер в этом сиянии. Увидал это и маленький сын водяного. Не удержался он да и выскочил к гостье, странной для его мира, засмеялся так звонко, будто соловушка залился песней. Не удержалась и Аленка, засмеялась с ним вместе. И закружились они в вихре рыбьем, освещенные первыми теплыми лучами солнца, пробившимися к ним сквозь толщу водной глади, пробудившими природу от зимнего сна, прогнав холод и насытив мир красками и светом.
И от того был счастлив Водяной. Ведь давно он уже не слышал задорного смеха, такого, каким могла смеяться, как ему когда-то казалось, только его Аннушка.
***
Водяной берег Аленку как зеницу ока. Старался все для нее сделать, что не попросит. Одно его злило и беспокоило, когда о доме она заговаривала. Скучала Аленка по родителям, дому отчему и подружкам веселым. Приставил Водяной к девушке русалок. Пытались те по приказу владыки стать ей подругами, да забыли они уж, что это такое. Отняла вода у них тело, а Водяной душу. Не помнили они, утопленницы, что такое ласка, доброта и тепло. Только и могли, что хороводы водить да песни свои тягучие-зовущие распевать.
Рыбки разноцветные, блистающие своей чешуей, и то дарили Аленке больше радости. Ластились они к ней, как котята, а как девушка совсем загрустит, так закружат они косяком вокруг нее, волн нагонят, словно ветер земной подует.
Не грустила Аленка только при маленьком сыне Водяного. Жалко его было девушке. Отец хоть и любил его, да постоянно занят был и внимания сыну уделял мало. Рос маленький водяной сиротинушкой круглым. Глаза его, все больше печальные, смотрели на Аленку по-особенному, с какой-то надеждой и лаской. Мальчик был милый и смышленый. Глаза его. как омут, синие-синие, волосы русые, а голосок как будто капли воды капают. Полюбился мальчик Аленке. С ним-то она и проводила почти все свое время в заточении.
Иногда вечерами под присмотром Водяного Аленке разрешалось вынырнуть из воды и поглядеть, как солнце садится за горизонт. Тогда весь пруд словно загорался огнем. А как солнце ниже опускалось, словно крышка котелок, накрывала пруд черная тень от леса. Аленке грустно от этого зрелища становилось, но только так она могла еще не забывать о том, откуда она родом. Песни-то русалочьи разум мутили, и временами девушке казалось, что жизни ее земной и привычной и не было совсем, будто приснилась она ей.