-Ну что, по домам? – обратилась я к напарнице. Та согласно кивнула.
-А перед леди отчитаемся завтра. – Миранда вдруг растерянно оглянулась. – А где моя папка?
-Вы нейтрализовали ею стражника. – напомнила я. Женщина нахмурилась.
-Ну и шут с ней, завтра всё заново перепишу.
Я лишь пожала плечами, уже мечтая оказаться дома и наконец поужинать. Точнее, позавтракать. С утра крошки во рту не было.
-Тогда до завтра. – я махнула рукой на прощание, ловя повозку, стоящую буквально недалеко.
Я сразу заприметила другую дамочку, спешащую к ней. Попыталась её опередить…
-Заинов переулок, двенадцать! – крикнула я извозчику, запрыгивая в повозку. Не успела…
-Мне туда же! – девушка, укрытая плащом, успела-таки запрыгнуть следом. Ну, раз туда же, то не страшно.
Леди села напротив. Её лицо скрывал капюшон. Под ним виднелись разве что красные кукольные губки и острый девичий подбородок. Из-под плаща выглядывало совсем недешёвое платье, отделанное золотой нитью и шёлком. Да и блестящие голубые перчатки давали понять, что я еду в одной повозке со знатной особой.
Решив больше не тревожить её излишним вниманием, да и себя не накручивать по поводу собственного денежного состояния, я отвернулась к окну.
Приехали мы быстро, прямо к дому, где я снимала очень уютный второй этаж с одной комнатой и кухонькой три на три. Поднялась по ступенькам, замечая краем глаза, что девушка с кареты следует прямо за мной. Ну, мало ли, вдруг на третий или четвёртый? В гости к шляпнику или рыночной торговке с тремя детьми. Но…
-Прошу прощения… - голосок тоже был нежный и совсем девичий. Но напугал он меня до чёртиков. Я резко обернулась, прижимаясь спиной к своей двери. – Вы здесь живёте? – поинтересовалась она.
-Да, а что? – я подозрительно прищурилась, пряча ключи в карман.
-Значит я искала вас, София Лейн. Меня зовут Леви. Мне очень нужен частный сыщик. – девушка сняла капюшон, заставив меня дёрнуться назад, сильнее вжаться в дверь. Лоб и глаза девушки рассекали две уродливых свежих раны. Судя по виду, их нанесли днём или двумя ранее.
Глава 1
-Мне бы хотелось, чтобы мой визит остался конфиденциальным. Моё имя Леви… - гостья ещё раз представилась и присела на стул у печки. Я решила занять место за столом.
-И что вас привело ко мне домой?
-Дело государственной важности. – с одной стороны, маленький голодный лепрекон во мне заинтересовано вылез наружу. С другой – такие дела никогда не бывают простыми. А порой могут оказаться довольно опасными. – И, если вы согласитесь, это станет вашим авансом. – Леви вытащила из-за пазухи бархатный чёрный мешочек и высыпала его содержимое на ладонь. Горстка бриллиантов.
Я недоумённо заломила бровь. Внутренний лепрекон притих, чуя подвох.
-Мне бы хотелось подробности вперёд обманчивых наград. – тон был сухим, как и положено в таких разговорах.
-Вы же слышали про отбор невест для нашего министра обороны? Я владею информацией, что там замышляется что-то очень плохое, что может угрожать как самому министру, так и участницам.
-Почему я? Вы могли обратиться непосредственно в тайное бюро при короле. – подозрений становилось всё больше.
-Потому что они наверняка спугнут злоумышленников, да и навряд ли поверили бы мне. Но и если бы поверили… Последнее место, в котором я хочу оказаться – это пыточные камеры Кровавого Канцлера. Вы оказались ближе всех, а времени мало. И самое главное, что я знаю о ваших методах расследований. Там, где не справляются обычные следователи, вы находите решение. Как в тот раз с куклой колдуна. Когда вы спасли дочь графа от чар заговорщиков. Девочку казнили бы, не вмешайтесь вы.
Девушка держалась ровно, но голос периодически заметно подрагивал. Она точно нервничает. И моё любопытство борется с инстинктом самосохранения, который твердит, что тут всё вовсе не так чисто. А точнее, ужасно грязно, опасно, непонятно и пахнет чем-то тухлым. Хотя, возможно, это просто пропали сосиски, купленные неделю назад. Забегалась и забыла про них, нормальное явление.
-Мне нужно больше сведений. Не могу же я действовать вслепую. – я постукивала ногтями по столу.
-Простите, но у меня нет времени всё объяснять. – девушка спешно протянула мне какую-то круглую металлическую пластину с иероглифами, сама при этом едва ли не оглядывалась по сторонам, будто услышала что-то... – Этот жетон – пропуск на отбор. Всё что вам сейчас нужно. – Леви подскочила со стула. – Я знаю, что вы справитесь, а в знак доверия оставляю вам этот аванс.
-Стойте, я ведь не согласилась! – я тоже встала.
-Но если не вы, то кто!? – кажется, гостья готова была расплакаться. – Я прошу! Превеликие, от этого может быть зависит и моя жизнь, они меня теперь так не отпустят! – да она на грани истерики.
Я ошарашенно застыла. Так взяться за дело меня ещё никто не просил. Как быть в такой ситуации? Дело действительно интересное, загадочное. Но та манера, с которой мне его навязывают не предвещает ничего хорошего. И кто её не должен так просто отпускать? Однако же это ещё один повод разобраться в происходящем. И, возможно, спасти несколько человек. Ведь как сказала Леви – им угрожает опасность.
-Хорошо. Ладно. Возьмите себя в руки. Я попытаюсь помочь. – я тяжело вздохнула, ещё не до конца понимая на что соглашаюсь. – Но мне всё ещё не хватает информации. Откуда сведения о заговорщиках, кому конкретно они угрожают и что они задумали? Кто не отпустит вас и из-за чего?
-Я думаю, что их план – убийство министра обороны и государственный переворот. – ответ вызвал волну мурашек по спине. – Больше ничего не знаю, не могу сказать. Я должна бежать, меня наверняка уже ищут. Когда вы раскроете дело и поймаете преступников – я сама вас найду и отдам оставшуюся половину вознаграждения.
Девушка спешно кивнула и стрелой вылетела из моего жилища, оставив меня в полном недоумении и чувством, что я очень крупно влипла.
Я покосилась на россыпь бриллиантов на столе. С виду настоящие. Уж я-то в них толк знаю, отец научил когда-то. Как жаль, что в итоге всё так повернулось. Но мне нельзя жалеть о прошлом, иначе оно меня в конце концов найдёт. А я ведь этого не хочу, правда? Если убегаешь – не оборачивайся, одно из моих правил.
Аккуратно собрав драгоценные камни, на которые вполне можно было бы купить себе небольшой дом в столице, я завернула их в льняную тряпку и надёжно спрятала под доску в полу. Мой личный тайник. Тут же лежат запасные очки, слегка меняющие форму и цвет глаз. Краска для волос, чтобы мой золотистый блонд становился иссиня-чёрным. Мазь для кожи, придающая ей неплохой загар. И стальные щипцы для завивки локонов. Конечно, во всём этом ничего преступного не было, но, если бы кто-то нашёл эти предметы, сразу бы заинтересовался, а как же я выгляжу на самом деле. Мне такого интереса не нужно, сбереги Титаны.
Аппетит за это время словно получил второе дыхание, тыкая меня под рёбра голодным «у-у-у-у-р!». Но в запасах у меня было две булки чёрствого хлеба и двадцать яблок. Их принесла миссис Гекли, сетуя на отсутствие места у себя в погребе. В общем погребе нашего дома места тоже особо не было, так что вскоре эти яблоки должны будут уйти на компот. Если с нынешним делом я найду на это время прежде, чем они сгниют.
Уже утром, по пути к предыдущей заказчице, я рассказывала Миранде о вчерашнем происшествии. Старушка смотрела на меня огромными глазами, а по выражению лица было понятно, что она бы согласилась на предложение Леви не раздумывая, лишь услышав «государственной важности».
Успешно положив в карман благодарность и вознаграждение за пойманного вчера вора, мы направились прямиком к королевской академии магии. Министр снял всё здание на целое лето, разогнав преподавателей с их комнат, дабы предоставить оные своим «невестам».
Мне эта затея с отбором казалась до того абсурдной, что приходилось сомневаться в адекватности нашего минобра. Но, как человек такой специфичной профессии, я не могла не заподозрить во всём этом действе некий скрытый смысл, подоплёку. Король дураков на службу не берёт. А если приближённые дуреют в процессе службы, то исчезают оттуда практически мгновенно. А теперь ещё и Леви с этим делом.