Мы с Мирандой потратили почти двадцать минут, чтобы найти в опустевшем здании хоть одну живую душу. Это оказалась дородная богато одетая женщина бальзаковского возраста. У неё был хищный цепкий взгляд и пальцы-сардельки. Чёрные волосы забраны под красивый коричневый платок, на поясе висит связка ключей, а в руках какие-то гербовые бумаги.
-А вы кто такие? – с подозрением спросила она, слегка прищурившись. Я показала ей жетон и представилась.
-И моя компаньонка миссис Гекли. Нас немного не сориентировали что делать дальше. – я развела руками.
-А дальше, прелесть моя, работать и готовиться к приезду невест. Меня зовут Лидия, я распорядитель отбора. А вы, если я правильно поняла одни из кураторов. Неужели не получали должностных инструкций? – подозрение практически ушло, а вот лёгкое пренебрежение наоборот.
-У нас в последнее время такой бардак с бумагами был, что сам гхарн голову сломит. – тяжело вздохнула и попыталась найти понимание в глазах распорядительницы. Его там не было.
-Так я что ли в этом виновата? – женщина вырвала жетон у меня из рук, чуть не вызвав волну возмущения со стороны Миранды. Я вовремя похлопала помощницу по плечу, приводя в чувство. – У тебя пятая комната в корпусе учеников. – распорядительница вернула мне жетон и протянула руку к миссис Гекли. Та среагировала немедленно, с места в карьер.
-Ну, во-первых, я давала заявку на одну комнату с Софией, а во-вторых, мой жетон потерялся тогда же. Но если вы мне сейчас хоть слово по этому поводу скажете, пеняйте на себя! – старушка начала наступать на женщину, вынудив последнюю недоумённо отступить. – Не в моём возрасте выслушивать нотации от девочки, которая мне в дочери годится! – нет, ну это она сильно преувиличивает, конечно. Миссис Гекли всё же на такая уж и старая, какой ей хочется казаться. Но «девочкой» грозная Лидия всё же была польщена.
-Всё-всё, я поняла вас! Не собираюсь я читать никакие нотации. Ступайте тогда к себе, я попрошу писаря сделать копию. В полдень общее собрание в актовом зале. Не опаздывать. – а чего это на меня смотрит? Мол, если на миссис Гекли верхом не поездить, то в качестве объекта высказываний можно сделать меня? Ну нет, извольте.
-Мы никогда не опаздываем. – абсолютно спокойно произнесла я. – Спасибо за помощь. – правильно, нужно не забывать благодарить.
Лидия чуть скривила губы якобы она не особо мне поверила, и прошла мимо нас дальше по своим делам.
-Какая противная жаба. – Миранда передёрнула плечами, всем своим видом выказывая неприязнь к распорядительнице. Ну на жабу та и правда была похожа, этого не отнять.
-Что ж, давайте осмотрим комнату. И надо что-нибудь придумывать с вашим жетоном. Боюсь, долго так увиливать не выйдет.
Возвращались мы уже другим коридором, потому что я хотела изучить здание как можно лучше, пока сюда не понаехали потенциальные невесты. И так увлеклась осмотром, что не заметила мужчину, вылетевшего из-за угла, в которого неудачно воткнулась. И мужчиной этим снова оказался Фауст Дейран. Не везёт мне сегодня на него.
Вместе с ним оттуда же выходил и глава тайной канцелярии, который по инерции прошёл ещё несколько шагов, пока не остановился, чтобы не обернуться на нас.
-Леди, у вас всё в порядке? – очень вежливо поинтересовался министр обороны, помогая мне удержать равновесие. Я быстро отступила и спиной задела этого чёрного. От неловкости захотелось закрыть лицо руками, лишь бы не видеть их реакцию.
-Прошу прощения, я задумалась. – чуть склонила голову.
-Вы всегда так рассеяны? – с лёгкой улыбкой поинтересовался мужчина. Но сейчас в ней уже чувствовалось какое-то напряжение. Возможно, он спешил не просто так.
-Неужели снова из-за меня? – вопрос сбоку от смоляного монстра. Голос заставил вздрогнуть всем телом. Вопрос скорее риторический, заранее сообщающий о том, что каким бы ни оказался ответ – он будет не в мою пользу.
Миссис Гекли застыла у окошка, боясь пошевелиться. Но на неё и так не особо обращали внимание.
-Возможно просто вы зацепили что-то в моём сердце. – полушутливо ответила я. Губы немножко дрожали, выдавая волнение. Но в моих словах была доля правды. Этот чёрный взгляд и острые зубы, наверное, мне ещё приснятся.
-Я польщён. – тонкие губы скривились в улыбке. Не слишком искренней, но и не совсем фальшивой.
-И всё же, мы спешим. – напомнил Фауст, кивая мне в знак прощания.
Глава канцелярии повторил жест министра и удалился вслед за Дейраном, оставляя нас в культурном шоке. Миранда тихонечко сползала по стеночке у окошка, причитая что зря мы за это дурное дело взялись.
-Вы правы. Надо отказаться. – я действительно уже размышляла в эту сторону. Слишком уж маленькой и беззащитной чувствовала себя рядом с этими двумя. А кто там ещё будет курировать отбор и участвовать в нём – страшно представить.
-Ты что, с ума сошла!? – старушка живо подскочила на ноги и подбежала ко мне. – Не вздумай! Это ж я так, чтобы успокоиться. Тем более ты уже показалась им на глаза, отступать некуда. Возникнут вопросы, сама понимаешь.
Я лишь тяжело вздохнула и закатила глаза. Что-то мне подсказывает, что вопросы уже возникли, просто мы пока что об этом не знаем.
Глава 2.1
-Что ж, раз мы все в сборе, думаю, стоит начать. Меня зовут Лидия Сильверстоун, я главная распорядительница отбора, а по совместительству фаворитка Её Величества. Она лично утвердила мою кандидатуру, поэтому, сомневаться в моих решениях равносильно сомнению в решениях Королевы. Всё ясно?
Пока Лидия вещала, в огромном актовом зале стояла тишина. Народу было относительно немного, мест на всех хватило.
В конце речи распорядительницы-фаворитки поднялся небольшой согласный гул, выражающий понимание ситуации нашим братством клоунов. Да, я всё ещё считаю этот отбор глупым спектаклем, смысл которого известен разве что королю и минобороны. Я же здесь совершенно по другим причинам, у меня расследование.
-Как уже говорилось ранее, из сотни участниц к этому моменту осталось лишь половина. У всех были разные причины не участвовать в отборе, так что ваши группы подопечных заметно подубавятся. С одной стороны это хорошо, ведь протащить до финала 10 человек проще, чем 20. Но с другой стороны и коэффициент прохождения при выбывании каждой участницы теряется больший. – женщина стояла у трибуны и явно чувствовала себя каким-то политическим лидером, рассказывающим про позитивные изменения в экономике вдохновлённому народу. – Вы уже знаете, но напомню ещё раз. Чем больший состав группы дойдёт до финального этапа, тем больше будет ваше вознаграждение. За избранную министром невесту эти коэфиценты будут удвоены, и к ним прибавлена награда победителя – 180 азелот, или же 4680 зелот[1].
Я чуть не присвистнула. Да на эти деньги можно купить личного дракона. Не факт, правда, что останется на его содержание, но всё-таки. Это очень серьёзное вложение на самом деле. Интересно, средства выделил король или это личное развлечение министра?
-Остальные ваши обязанности прописаны в инструкциях, которые вы получили ранее. Советую ознакомиться повторно, если кто-то что-то забыл. – Лидия на секунду задумалась, вглядываясь в какой-то документ на трибуне. – Итак, повара на кухню, готовить обед. Уборщики продолжают приводить это место в более достойное обиталище для наших гостей. Охрану более не смею задерживать, поделитесь информацией с коллегами. Смотрители испытаний – прошу начать подготовку к завтрашнему первому этапу. Маги и целители между собой уже обсуждают план действий в различных ситуациях. Кураторы – прошу к невестам, каждому в свой корпус. Вам предстоит выбрать герб и цвет, и познакомиться с группой. Меральда, у вас первый корпус. – я окинула взглядом зал, выискивая названную. Под это подходила женщина, согласно кивающая головой. Молодая, красивая. На вид ей больше тридцати и не дашь. Светловолосая, сероглазая. Северянка, я полагаю. – Ива, ваш второй. – взор Лидии был обращён на единственную девушку, сидящую в самом конце зала. Такая юная… Наверное, примерно моего возраста. Но взгляд цепкий, сосредоточенный, спину держит прямо. Внутренняя чуйка на людей говорила, что это довольно опасная особа. И обманываться мышиной внешностью кареглазой темноволосой девушки-тихони точно не стоит. – Гардиил, третий. – ну и имя, словно название лекарства. Мужчина недалеко от нас вполголоса произнёс «понял». Какой-то он… странный. Тоненький, вылизанный, с по-женски поджатыми губами. И подбородок вздёрнут так, будто он звезда планеты, слишком стильный, чтобы находиться среди такого сброда как мы. Неприятный товарищ. – Сория и помощница, четвёртый. – так, почему на меня смотрит? Какая я ей Сория?