-Моё имя Арлетт Дисмер, клан Инеол. Мне 21 год. – а вот и один из сильнейших кланов. И как раз у меня в группе. Да ещё и род потомственных чернокнижников. Отправили одну из дочерей завоёвывать сердце нашего министра? Или есть какие-то ещё цели? Никогда не поверю, что род из списка любимых лорда Гилдора Инеол делает такие вот вещи просто так. Стоит быть настороже и не обманываться напускной нежностью цветочных одеяний и мягким голосом.
-Я Эверин Нейсия. Мне 22. – коротко представилась седьмая конкурсантка. Не очень высокого роста, медно-рыжая девушка, не лишённая обаяния. Грациозная, с холодным взглядом чёрных глаз и спокойным выражением загорелого лица. Одета богато, даже слегка переборщила с украшениями. Хотя до одеяний Леоны ей всё ещё далеко.
Мне будет сложновато запомнить их всех с первого раза, хотя проблем с именами у меня никогда не было. Но всё-таки я буду полагаться ещё и на мисс Гекли, которая внимательно слушает и наверняка в уме заполняет вероломно отобранный у неё протокол.
Следующей встала девушка, которая здесь, видимо, вообще не хотела находиться, но по какой-то причине была вынуждена. Брюнетка с короткой стрижкой, старым шрамом через бровь над синими глазами, одетая в брючный костюм из то ли военной формы, то ли формы для верховой езды. Всем своим видом она выражала полнейшую скуку и недовольство происходящим.
-Сильвия Гусец, клан Веренс. Мне 26, и я угодила сюда не по своей воле. Победа в мои планы не входит, можете меня в расчёт не брать. Я просто отсижу тут до финала и отсеюсь с глаз ваших долой. – н-да. Я оказалась права. Добраться бы ей с таким настроем хотя бы до финала.
-Я, выходит, последняя? – ангельская улыбка, а голос ядовитой змеи. Ухоженная, очень дорого наряженная девушка с цепким взглядом раскосых жёлтых глаз. – Моё имя Кристалина Мидайн. Клан Дарг. – девушка посмотрела на Арлетт. Дарг и Инеол вечные соперники за власть в Янтарном мире. А тут ещё и два рода чернокнижников. Похоже, кланы решили побороться за влияние в таком маленьком кусочке земли, как наше государство. Ситуация набирает всё более крутые обороты. Если представительницы таких кланов есть в моей группе, значит они найдутся и в других. И всё больше догадываюсь о причинах отказа от участия других конкурсанток, почти половины. – Мне 20 лет. – девушка чуть кивнула головой, в знак уважения к присутствующим, и вернулась на место. В чёрных как смоль волосах заиграли необычные жёлтые блики. Перейдя на магическое зрение, я рассмотрела мерцание магического щита, который без зазрения совести прощупывала Арлетт. Ох, не нравится мне это.
-Прекрасно, вот мы и познакомились. – нет, на самом деле ничего прекрасного я в этом уже не видела. Чувствую себя как на заряженном боевом артефакте. Вот-вот рванёт. – Очень рада видеть вас всех вместе. – нет, не рада. – Надеюсь, вы понимаете, что, как минимум до финала, мы – единая команда. И строить козни друг другу значит уменьшать шансы каждой из вас на победу. Так что сейчас нам стоит подружиться. – боюсь представить к чему эта дружба приведёт. – И выбрать цвет и герб нашей группы.
Дальнейшее обсуждение было слегка напряжённым, но достаточно мирным. И отчасти скучным. В течение почти получаса мы выбирали насколько белым должен быть цвет, чтобы наверняка отображать невинность и чистоту присутствующих. Те, кто в чистоте и невинности сомневался – участия в выборе не принимал. Ну, кроме нас с Мирандой. Остановились в итоге на овчарке в кругу белого солнца.
По идее это был символ света и истины. Но выглядело словно наша группа переклассифицировалась из невест в команду детективов-ищеек. Просто с миссис Гекли действительно бывает трудно спорить, порой проще уступить…
Как раз под завершения нашей дискуссии в гостиную постучался мужчина средних лет и пригласил нас в обеденный зал. Я тут же почувствовала тонкий аромат еды, мигом разлетевшийся по всему помещению. Ох, я действительно была голодна.
-Идите обедать, а я отнесу наш эскиз художникам. – заявила миссис Гекли, собирая с кофейного столика карандашные наброски и схемы.
-А вы? – я подошла к напарнице.
-А я не голодна. – прозвучало не очень уверенно. – Тем более там будет этот ваш блокнотный вор… - сколько же обиды в её голосе.
-Послушайте, Миранда, это ведь не причина оставаться голодной. – попыталась я уговорить старушку, но так была непреклонна.
-Я сказала нет и всё тут. Если так обо мне беспокоишься – можешь принести мне чего-нибудь сюда, а я пока займусь важными делами и отнесу наконец наш герб, пока другие кураторы будут прохлаждаться. Мы будем на шаг впереди уже в начале!
Да, как я уже говорила – спорить с ней бессмысленно в некоторые моменты. Так что я лишь тяжело вздохнула и повела стайку ожидающих меня красавиц в обеденный зал. Некоторые из них всё же кидали озабоченные взгляды на Миранду, но что-либо спросить не решались.
[1] Дух – особый статус, даруемый смертным Старейшинами. Посвящение в Духи означает присягу на службу Старейшинам, выполнение их поручений. Это условное бессмертие, полученное засчёт огромной энергии, которую получают на посвящении. Чтобы убить Духа нужно уничтожить его физическую оболочку столько раз, чтобы на следующее её воссоздание у него просто не хватило бы энергии. Духи почти всегда распределяются в команды и выполняют нечастые задания Старейшин. Обычно в Духи идут наёмные воины, рыцари, боевые маги и те, кто способен сражаться.
Глава 3.1
Ведя свою группу в столовую, наскоро переоборудованную под обеденный зал, я чувствовала себя уткой с выводком. Почему-то было слегка неловко. Особенно, когда мы столкнулись с другим куратором и решали чья группа пройдёт первой.
-Вообще-то, девушкам надо уступать. – это был первый пришедший мне в голову аргумент, когда его-превосходительство Гардиил попытался оттеснить меня своим худощавым плечом.
-Вообще-то, приличные девушки без приглашения вперёд не лезут. – он думает, что смог меня остроумно осадить? Вышло вообще кособоко.
-Нас пригласили в столовую вместе со всеми другими группами. Вы единственный невоспитанный человек здесь, раз позволяете себе такое. – я сложила руки на груди, не намереваясь уступать.
-Прошу прощения, можно?… - между нами протиснулась куратор пятой группы – Эмилия, виртуозно протянув за собой ещё десять конкурсанток. И поняла я это только спустя ещё несколько минут словесной перепалки с этим грубияном.
Зло махнув рукой, я собственноручно запихала Гардиила в столовую, не намереваясь ни спорить, ни уступать по-хорошему. Под его возмущённые возгласы и открытое сопротивление. У девушек его группы на лицах читалось и недоумение и лёгкая брезгливость и какое-то даже разочарование.
-Да что ты себе позволяешь! – верещал этот расфуфыренный, пока я рассаживала свою группу по местам. Благо, места за столом были промаркированы и гадать не пришлось. Однако, один из стульев нашей группы остался пустым. Не знаю почему, но у меня это вызвало лёгкий укол грусти вперемешку с тревогой.
-Может быть Вы вместо того, чтобы продолжать этот цирк скажете куда нам садиться? – к мужчине подошла очень красивая девушка высокого роста с ярко-золотыми кудрями. Благородное лицо, чёрные, как смоль глаза и губы накрашенные матовым нюдом, чуть светлее кожи. Выглядело это до того естественно, но при этом подчёркнуто, что сложно было отвести взгляд. Вот так конкурентки у нас…
Похоже, куратор понял замечание правильно и поспешил к своим девушка, делая вид, что вообще знать нас не знает. Я лишь усмехнулась. Только что-то неприятное шевельнулось в душе и я снова переключила внимание на эту девушку из его группы. А она в свою очередь с непонятным, показавшимся мне опасным, выражением лица разглядывала Медею Чейз. Та тоже играла с ней в гляделки. И что-то между ними было странное, магическое, но неуловимое.
Когда группа Гардиила вместе со златовласой леди расселась по местам, я подошла сзади к стулу Медеи и, наклонившись к ней так, чтобы никто нас не мог услышать, задала вопрос: