Анна Завгородняя
Невеста для повелителя песков
Пролог
Мне казалось, что темнота вокруг меня, живая.
Она дышала в пламени костра. В дыхании прохладного ветра, проникавшего под полог походного шатра. В тихих разговорах, звучавших из-за полотнища, заменявшего в этом проклятом шатре двери. Она раздавалась в хрусте песка под сапогами людей, находившихся там, за пределами нашего убежища. Она была везде. И мы теснились в мраке, прижимаясь друг к другу, ища успокоение и надежду на лучшее и не находя ее здесь.
Мрак пугал, но никто и не подумал оставить для нас светильник, чтобы мы не боялись и не жались друг к другу в тщетной попытке найти спасение там, где его не было.
Нож в моей руке холодил ладонь костяной рукоятью, и я медлила, вслушиваясь в эти звуки, слишком тихие, но оттого не мене опасные, выжидая мига, когда все окончательно стихнет.
— Ты с ума сошла! — прошептал голос совсем рядом со мной. И я невольно вздрогнула, едва теплая маленькая ладонь коснулась моего плеча. — Ты же не знаешь, куда идти! Не лучше ли…
— Тссс! — прошептала я в ответ и приложила палец левой руки к губам, хотя и знала, что моя собеседница не увидит жеста. Вероятно, сделала это по привычке. Машинально. — Не говори ничего. Они могут услышать! — и почти ощутила колебание воздуха рядом, когда подруга по несчастью, кивнула.
Но я больше всего опасалась, что услышат не они, а он.
Он, который напоминал мне дикого хищника. Опасного, неумолимого, кровожадного и оттого вызывавшего внутри какой-то трепет. Так бывает, когда смотришь на тигра, что ходит по клетке, и представляешь себе, что бы произошло, если бы этого тигра выпустили на свободу.
Мой тигр был свободен. И находился рядом. Опасно близко для того, чтобы я не боялась.
— Я уже решила! — сказала я тихо. — Лучше сдохнуть свободной, чем та участь, которую они нам отмеряли. Не хочу…
Ладонь с моего плеча исчезла, как и тепло руки. Темнота замолчала, и я застыла, вслушиваясь в вернувшиеся шорохи песка и треск огня.
Еще немного и все стихнет, и тогда я попытаюсь сделать то, что задумала. И пусть все горит огнем.
Рядом завозились тени. Они укладывались спать. Завтра предстоял очередной долгий переход по пескам. Стоило отдохнуть. И, хотя нас перевозили в крытых повозках, долгие переезды под палящим небом в мире, где не было воды и деревьев, утомляли и пугали своей неизвестностью.
— Ложитесь! — проговорил кто-то совсем рядом. Голос был тихий, шелестящий, напуганный. Но я не спешила следовать совету и ждала лишь, когда относительная тишина опуститься над шатром. И дождалась.
Уже скоро внутри послышалось сопение. Усталость брала свое и мои спутницы, мои подруги по несчастью, попросту отключились, лежа на шкурах, покрывавших пол. Но там, за пологом, еще продолжала шевелиться тьма. Впрочем, я знала, что охрана, стоявшая за пределами шатра, не дремлет, а значит, мне придется сделать все максимально тихо и я приготовилась ждать.
Вот звук лязгнувшего металла… Кажется, один из наших стражей переступил с ноги на ногу и это позволило мне вонзить нож в плотную ткань шатра, после чего я снова застыла, вслушиваясь в тишину. К моей радости, ждать пришлось недолго. Совсем скоро за пологом зашуршали. Что именно издавало этот звук, я не знала, но с силой стала давить на нож, опуская его плавно вниз. Острое лезвие распороло ткань, и я застыла, едва все снова стихло, а затем, выждав с минуту, убрала нож за пояс, а сама руками принялась ощупывать разрез, мысленно прикидывая, смогу ли пролезть через него наружу. И поняла, что смогу.
В этот самый миг я даже перестала дышать. Глупая улыбка расцвела на губах и, признаться, я даже успела представить себе, как утром эти уроды кинуться искать меня и не найдут. А я… Даже не знаю, где к этому времени буду я. Лишь бы не здесь. Не в этом шатре и не рядом с этими негодяями.
Я высунула руку, а затем застыла, вслушиваясь в звуки. Словно опасаясь, что сейчас же в шатер ворвется один из мужчин с факелом в руке. А тут я, сижу перед распоротой тканью и хлопаю глазами. Но, конечно же, это были лишь мои страхи. Никто и не думал заходить. Поэтому я продолжила выбираться из плена, сперва протиснув руки, потом голову и плечи. Лишь после этого огляделась, радуясь хоть каком-то источнику света. Пусть даже он исходил от огромного костра, распустившегося неподалеку опасными лепестками.
У костра сидели несколько человек. И я прищурила глаза, силясь рассмотреть, находится ли среди них тот, которого я боялась больше всех. И да. Широкая спина, могучие плечи… Он был там. Словно черное изваяние заставляющий мое сердце сжиматься от страха.