Тогда я еще не понимала, что меня ждет и к чему приведет эта встреча.
— Разве я не предупреждал, что тех, кто попытается сбежать, ждет наказание? — спросил мужчина, наклонившись ко мне. Его дыхание шевельнуло волосы рядом с моим ухом. Теплое, отдающее пряностями и какими-то незнакомыми мне травами.
Мне было страшно от этого бархата в его голосе. Уж лучше бы рычал, пугая до колик, но не так…словно смакуя на вкус одну мысль об этом самом наказании.
Рука говорившего медленно поднялась. Коснулась моей щеки, и мужчина произнес:
— Это не будут плети! Твоя кожа слишком хорошая, чтобы портить ее… — и провел пальцами вниз, от щеки по шее, к ключицам, вызывая дрожь ужаса. — Она как шелк! — он зачем-то втянул воздух рядом с моими волосами и добавил: — Повелителю не понравится, если одна из девушек будет изуродована.
Я вздрогнула, представив себя привязанной к позорному столбу. А рядом палача с хлыстом, как в каком-то старом фильме, где героиня сбежала из гарема, но, как и я, была поймана и наказана. Даже сейчас похолодела от воспоминания, хотя мне не причинили и толики боли. Напротив, касания мужчины были почти нежными, вот только хотелось, чтобы он как можно скорее убрал свои пальцы, продолжавшие скользить вниз по телу. Вот он задержался на груди. Большой палец коснулся напрягшейся вершинки, и рука мучителя продолжила спуск вниз, остановившись в области пупка.
Хотелось взмолиться о пощаде, но я не стала, осознавая всю бесполезность этого действия. Лишь опустила голову, чтобы не видеть темных пугающих глаз мужчины и не слышать его ровного дыхания. Сейчас я была в его власти, и этот мерзавец мог сотворить со мной все, что угодно. Никто не придет на помощь, реши он изнасиловать меня. И даже кричать будет бесполезно!
Но все закончилось так быстро, что я не успела удивиться. Рука, трогавшая меня, исчезла, оставив после себя холодную пустоту и ощущение невыразимого облегчения.
— Сейчас я верну тебя в шатер, — он отпрянул назад, сделав одно неуловимое движение в воздухе. Словно рисуя круг. И песок, державший меня, осыпался вниз.
— Следуй за мной, — велел он и шагнул вперед, даже не потрудившись удостовериться, что я следую за ним.
«Уверен, сволочь, что не сбегу!» — поняла я и пошла следом, кляня себя за неудавшуюся попытку побега. Впрочем, стоило признать, что он был провальным с самого начала, этот мой глупый план. Но я была бы не я, если бы не попыталась сделать это.
В шатер меня втолкнули с силой и я, не удержавшись на ногах, споткнулась о тело одной из спящих и чертыхнувшись, полетела вперед, едва успев выставить перед собой руки. Девчонки испуганно завизжали, вскакивая. А из-за полога послышались какие-то сдавленные вскрики и глухие удары. Из чего я сделала вывод, что стражи получили нагоняй за свою невнимательность. Но мне не было жаль их. Напротив. Я, кажется, была бы намного счастливее, если бы обоим перерезали горло.
— Что произошло? — услышала я тонкое девичье.
— Где мы?
— Кто здесь!
Спросонок девчонки не понимали, что происходит и я, встав на четвереньки, произнесла:
— Все в порядке. Спите.
Объяснять ничего не стала. В этой кромешной темноте не было видно лиц. Но я знала, что они смотрят на меня. Мои подруги по несчастью. Оказавшиеся не в то время и не в том месте, как и я.
Проползла мимо девчонок, наощупь отыскав свободную шкуру на полу. Машинально проверила руками ткань шатра, даже не надеясь, что там останется разрез. После того, что я увидела, не стоило удивляться тому, что ткань чудесным образом срослась.
Я легла, поджав ноги к груди и обхватив руками колени. Все еще подрагивая от произошедшего и прокручивая в голове свою провальную попытку обрести свободу. Уже теперь понимая, насколько далека была от осуществления этой цели. А затем, закрыв глаза, ощутила, как ладонь подруги коснулась моей руки и вздохнула, не желая произносить не слова.
Уже скоро все уснули. Усталость взяла свое и только я продолжала лежать, глядя прямо перед собой на полог и слушая поднимающийся ветер за пределами шатра.
И вспоминая о том, как все началось.
Глава 1
За несколько дней до описываемых событий.
Сама не знаю, почему я позволила уговорить себя пойти в это место. Я ведь совсем не была поклонницей подобных заведений. И за свою недолгую студенческую жизнь всего однажды была в клубе, предпочитая проводить время с больше пользой, чем распивание коктейлей и танцам под музыку, которую я не понимала. Но приглашал самый видный парень с нашего курса. Один из тех, у кого все схвачено, а папочка занимает кресло в госдуме, отчего его сын может позволить себе и дорогую машину, и самые модные шмотки, и много чего такого, о чем я, со своей стипендией, могу только мечтать.