Поселок был окружен приличным количеством пальм и еще какими-то кустарниками, ветви которых были усыпаны мелкими листьями и ягодами. А его жители, завидев наш обоз, поспешили навстречу, выбираясь из глиняных коробок домов.
Тангар направил своего коня прямо в центр поселения. Следом за ним потянулись остальные. А уже спустя минуту хаг вскинул руку, приказывая своим людям остановиться. И первым спешился, подхватив усталую Нину. Он поставил ее на песок весьма небрежно. И я, глядя на это, ощутила толику самодовольства, вспомнив о том, как он вчера помогал спешиваться мне.
В теле отдалось легкой дрожью, стоило снова представить себя скользящей по твердому телу мужчины. Сердце лихорадочно забилось, и я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить растревоженную душу, сама не понимая, с какого перепугу думаю об этом бандите.
Жители поселения оставались на своих местах, но не было заметно, чтобы они боялись всадников. Мой спутник спрыгнул на песок и помог выбраться из седла. И, едва мои ноги коснулись песка, я принялась осматриваться и разглядывать мужчин, одетых в балахоны неизменного белого цвета. На головах у них были закрученные тюрбаны. Талии подпоясаны кушаками. А вот женщины ходили в длинных платьях, скрывавших даже ступни.
— Тархиб, алрас (6)! — произнес хаг, когда к нему подошел один из жителей. Высокий старик с белоснежной бородой, спадавшей ему на грудь. У старика в руках была забавная клюка, делавшая его похожей на сказочного волшебника. Этакий старик Хоттабыч. У меня даже руки зачесались подойти ближе и, вырвав пару волосков из бороды, произнести: «Трах, тибидох, тибидох!» — а потом взять и загадать желание. Чтобы оно перенесло меня домой, заставив забыть обо всем произошедшем.
Но старик явно не был нужным мне джинном. Это был просто пожилой человек с лицом, потрескавшимся, как сухая земля. Он поклонился хагу и, глядя только на него одного, произнес потрескивающим голосом:
— Мархабан бик, махариб алрамах (7)!
Вот понять бы, что они сейчас сказали друг другу! Хотя, если хорошенько пораскинуть мозгами, то становится понятно, что эти двое просто поприветствовали друг друга. А судя по тому, что почтенный старик поклонился Тангару, напрашивался вывод: хаг имеет весьма значимое положение в этой стране. Иначе ему не стали бы так почтительно кланяться.
Мужчины продолжили свой диалог, в то время, как люди хага принялись выгружать из повозки девушек.
— Все сюда! — голос Мангара прозвучал над поселением, как глас небес. Мы потянулись к магу и скоро окружили его, ожидая, что нам скажут делать. Я чувствовала себя этаким бараном, отправленным на заклание. На нас смотрели. Я видела, что в глазах жителей этого поселения нет жалости и сострадания. Видимо, они были привыкшими к подобному зрелищу, столь дикому для современных нас.
— Идите умываться! — Мангар обвел нас быстрым взглядом. — После мы разместим вас в доме почтенного шарафа (8) Гафара. Здесь есть хороший источник и вы сможете умыться после долгого пути! — и будто бы ненароком покосился на меня, заставив задержать взгляд. Я недоуменно приподняла брови, но маг, смерив меня быстрым взором, уже отвернулся. Но я поняла, что разговору быть. И никак иначе.
Провожал нас к источнику Азат. Он шагал через поселение так уверенно, что ошибки быть не могло — все эти люди уже не раз бывали здесь. Впрочем, это было понятно с самого начала.
Родник бил прямо из песка. Жители поселения обложили его плоскими камнями и вырыли приличных размеров яму, так что здесь вполне мог пить и скот, или та же домашняя птица. Но для людей на большом камне, что стоял у истока, находились глиняные кружки. Так что можно было и умыться, и напиться вдоволь. Что мы и поспешили сделать.
Вот уж никогда не думала, что буду так ценить воду. И сейчас, черпая ее ладонями, я думала о том, что еще никогда не пробовала ничего вкуснее в своей жизни.
— Рыжая говорила с тобой? — спросил Мангар, едва я отошла от родника и встала в стороне от девушек, чтобы не мешать им умыться. В то время как ветер принялся ласкать мокрую кожу, почти мгновенно иссушая влагу.
Услышав слова мага, я повернула к нему лицо и кивнула.
— Нам нужно будет поговорить сегодня, Кира Романова! — тихо сказал Мангар.
— Что вы затеваете? — спросила я откровенно. — И во что пытаетесь втянуть меня? Я ведь не вчера родилась и вижу, что между вами и этим хагом, кошка пробежала. Но я не стану разменной монетой вашего спора…