И вот, наконец, мы отбыли. Ал решил первое время ехать со мной в карете, и развлекать разговорами, показывая на местные диковинки за окном: многовековые деревья, уходящие макушками ввысь настолько, что казалось, что достают до облаков; местную живность, шарахающуюся от нас вглубь леса; и даже раз остановил карету для того, чтобы нарвать цветов, из которых я сплела венок и надела на голову молодому графу.
Путешествие проходило в непринужденной обстановке. Во время вынужденных привалов один из стражей – по совместительству повар, готовил нам еду, остальные ему помогали, на ходу травя байки, и строя глазки моей служанке. А мы лежали на траве, рассматривая синее небо и пробегающие над нами облака, определяя на что они похожи. Все сравнения Алекса вызывали во мне взрыв веселья.
- Смотри, смотри, заяц поплыл, — радостно орал брюнет, указывая на бесформенное облако.
Я, как не всматривалась, зайца рассмотреть не могла. Алекс возмущался отсутствием у меня фантазии, и начинал объяснять:
- Вон то его голова… только без ушей. А это тело, правда, только с одной лапой и без хвоста…
Я хохотала, интересуясь, где он видел такого зайца-инвалида, и даже заподозрила графа в том, что когда-то в дикой юности он сам оборвал зайцу уши и хвост, а заодно и несколько конечностей.
К вечеру небо заволокло тучами, и хлынул такой дождь, что дорога быстро превратилась в болото. Пару раз застряв, было решено сделать привал в лесу, тем более, что неподалёку один из воинов, отлучившийся справить нужду, обнаружил ветхую избушку. Мы посчитали это хорошим знаком, и отправили бо́льшую часть воинов в жилище – растопить печь и навести хоть какое-то подобие порядка. А сами остались дожидаться на дороге.
Я и моя служанка зябко кутались в пледы, а Алекс беспокойно выглядывал в окно. На улице уже было темно, как ночью, так как тучи всё также висели в небе, заслоняя весь свет, и щедро поливая окрестности пресной холодной водой.
Племянник подышал на ладони и потер их друг о друга. И мне стало стыдно: он тоже замерз, а я ему даже плед не предложила. Осмотрелась по сторонам и поняла, что предлагать нечего: мы взяли только два покрывала и оба были заняты. Поймав мой взгляд, служанка заерзала, выпутываясь из теплого укрытия. Я остановила её жестом, и пересела к Алексу, поделившись с ним своим пледом. Он сначала воспротивился, но, когда я сказала, что мне будет гораздо теплее с ним в обнимку, согласился, и, укутав нас обоих, тесно прижал меня к своему боку.
За возней и хихиканьем мы пропустили суету за окном. Да и она была недолгой и негромкой. Неожиданно дверь кареты немного приоткрылась и в щель протиснулась рука с бутылкой, в которой клубился дым. Рука исчезла, а дым из бутылки рванул наружу, в считанные секунды заполнив карету. Алекс дернулся к бутылке, но запутался в покрывале. А я, сделав непроизвольный вдох, почувствовала, как проваливаюсь в темноту.
***
Открыв глаза, увидела темную каменную стену, и маленькое грязное окно под высоким потолком, едва пропускающее и без того тусклый свет звезд. Вокруг нестерпимо воняло. Села. Голова болела и кружилась, и я вцепилась в край кровати руками и прикрыла глаза. Тело ныло так, как будто меня долго трясли в повозке, не позаботившись о мягкой подстилке.
Осмотрелась. Каменная комната, в которой я находилась, была поделена пополам решеткой. На моей половине кроме сколоченной из грубых досок кровати с тонким тюфяком и колченогого стола ничего не было. Соседняя половина не имела даже этого: там вообще была только голая деревянная лежанка, прикреплённая к стене. А вот дверь у каждой клетки была своя, персональная. Массивная и металлическая. С маленьким окошком вверху. Мне с моим ростом к нему не дотянуться.
Из самого темного угла моей половины несло нечистотами. Либо там находилась отхожая яма, либо тот, кто сидел в этой клетке до меня, справлял нужду прямо на пол.
Впечатлившись обстановкой, попыталась вспомнить что произошло, но сколько ни силилась, дальше момента задымления кареты дело не пошло. Головная боль усилилась, и я зажмурилась, стараясь не делать глубоких вдохов. Посидела несколько минут, задаваясь вопросами: что со мной случилось, как я тут оказалась, и где Алекс и все остальные?
В животе утробно заурчало. Но голода я не чувствовала, видимо потому, что его перекрывала тошнота. Однако возмущение желудка неоднозначно намекало на то, что тело просит еды. Посмотрела на окно, силясь понять который час, и как давно я нахожусь в этом жутком заточении. Поняла только, что на улице ночь. А ещё что нет туч и дождя. Это свидетельствовало либо о том, что я долго была без сознания, либо - что меня увезли за пределы непогоды.