Паровую катапульту я помнил. Очень бы хотел забыть, но не получается. Как-то к дяде Бадену пришёл один кузнец, и рассказал, что он придумал, как далеко метать большие камни. У нашей армии есть несколько катапульт, но в бою их ещё не применяли. Мы не штурмуем крепости, а для обороны перевалов камень достаточно толкнуть вниз, и он сам наберёт убойную силу. Дядю Бадена новая катапульта не заинтересовала.
Кузнец и его сын сделали опытный образец, и тогда дядя Баден всё же согласился посмотреть. Его подмастерья притащили бочку с водой, дрова и камни, а сами попрятались в окоп. Он и Карина стояли поодаль, глядя в подзорные трубы. Я тоже там околачивался - наслушался рассказов кузнеца, вот и пришёл глянуть. Топка дымила, вода вскипала, но тут паровой котёл рванул и разлетелся на кусочки. Кузнец с сыном получили страшные раны, оба умерли. Пара мелких осколков долетело до окопа, где прятались подмастерья, один из них получил неприятную рану в плечо. Короче, я бы прекрасно обошёлся без такого зрелища.
- Помню, дядя, но давай не будем, - попросил я.
- Хорошо, Дарен. Смотри, как эта штука перезаряжается, - он вставил колчан в рукоятку арбалета и резко оттянул назад верхнюю часть. - Стрела готова. Теперь, допустим, выстрелили, и пора подавать следующую, - дядя повторил то же движение, и латунный цилиндрик со звоном упал на пол. - А сейчас на всякий случай вынимаем колчан, и пробуем выстрелить.
Карина взяла арбалет у него из рук, отнесла к другому столу и там зажала в тиски так, чтобы труба оружия смотрела на толстый деревянный щит. Потом она зацепила спусковой крючок проволокой, отошла далеко назад и потянула. Сверкнула молния, грянул гром, в щите появилась дырка, по полу со звоном запрыгал латунный цилиндрик, а в воздухе появился противный запах чего-то палёного. Дядя Баден выругался, а потом пробормотал:
- Немало слыхал о громовом оружии, и вот вижу собственными глазами. Этот арбалет, похоже, ещё и сам перезаряжается. И бьёт наверняка дальше, чем любой из наших. Но на вооружение мы это пока брать не будем. Даже если сможем сами производить.
- Почему? - изумилась Карина, и я тоже не понимал.
- Это взорвался порошок, что был в крошечном цилиндрике. Если ставить на вооружение, нужно хранить много такого порошка. А если склад взорвётся? Во имя чего такой риск? Бьёт дальше арбалета? И всё? Меня другое интересует. Какое королевство способно производить это массово?
- Я отобрал оружие у банкира Блувштейна.
- Вот как? Такое оружие у нас запрещено, нужно доложить об этом, кому положено.
- Нет, дядя Баден, мне некогда. С ближайшим караваном я ухожу в дальний рейд. Королевское задание уровня карт-бланш. Пожалуйста, сам доложи.
- Я расскажу отцу и брату. Удачного тебе рейда, малыш.
- Спасибо, дядя. Счастливо тебе оставаться. И тебе, Карина, тоже.
Она не ответила, и я ничуть не удивился.
***
Потом я ещё раз заглянул в офис политической разведки. Выглядел я уже не королевским служащим, а бродягой-наёмником без контракта. Сапоги до колен, кожаные штаны, кольчуга, на поясе узкий меч, что на торговом называется "шпага". Шлем оставил дома - он греется на солнце. Щит - тоже, фехтовать я ещё кое-как умею, а вот щитом пользоваться - нет. Лук и колчан с пятью стрелами прихватил, причём лук - разобранным.
Юстина, конечно, давно ушла, но разведка работает круглосуточно. Незнакомый дежурный офицер поначалу хотел отправить меня куда-то в другое место, но увидев карт-бланш, вскочил и отдал честь, а потом сообщил то, что мне нужно - адреса неких пятерых людей. Не подумайте, что в этом ведомстве есть списки всех королевских подданных. Но именно эти, что постоянно пересекают границу, никак не могли избежать внимания контрразведки.
Первые двое мне отказали, а третий, старик по имени Куден, услыхав, чего я хочу, расплылся в довольной улыбке и сообщил, что всю жизнь об этом мечтал, потому согласен всего за двадцать золотых. Мы вяло поторговались и сошлись на пяти. Пять тоже слишком дорого, но мне незачем очень уж экономить на дорожных расходах. Я даже приехал к нему на карете-такси, заплатив по ночному тарифу. Карета мгновенно домчала нас с Куденом до нужного места, туда, где стоял его аэростат. Погрузив багаж, мы сами залезли в корзину, и Куден подключил к шару баллон со сжатым водородом.
Воздушный транспорт куда быстрее наземного, особенно на горных трассах. Пока лошади, волы или мулы петляют по серпантину, аэростат летит прямо и со скоростью ветра. Правда, летит он только по ветру, а ветер далеко не всегда дует куда надо. Тому, кто изобретёт толковую систему рулевого управления аэростатами, хотя бы такую же, как на парусниках, нужно будет пожизненно выплачивать по тысяче золотых в год.
Глянув на карту, я сразу заметил, что почти точно на юго-восток от нас обозначен порт Каменный, королевство Гибралтар. И ветер в жаркий сезон почти постоянно дует примерно туда. Так чего бы не полететь аэростатом? Не только быстрее, но и безопаснее. Когда уходишь в одиночный рейд, вовсе незачем рассказывать врагам свой маршрут. Хватит того, что им известен пункт назначения. Пусть, пока я буду лететь, они поищут меня среди торговцев. Не сомневайтесь - то, что знают друзья, быстро узнают враги. Особенно если друзья такие, как Карина.
Тем временем Куден накачал оболочку водородом, и корзина, в которой мы сидели, оторвалась от земли. Потом он сдернул узел на швартовочном канате, и мы полетели. Воздух быстро стал совсем разреженным, уши слегка заложило, дышать пришлось чаще, но мы, горцы, к такому привычные. Мне доводилось бывать на вершинах повыше, чем мы сейчас летим, и ничего.
Ещё в карете мы договорились, что по ночам управлять будет он, ведь у меня нет опыта ночного пилотирования, я ни разу не летал на крейсерские дистанции. Да, аэростатом можно управлять. Рулить нельзя, а управлять можно. На разной высоте, или как говорят пилоты, в разных эшелонах ветер разный и по скорости, и по направлению. Надо подняться - добавляй в шар водорода, спуститься - стравливай его через клапан. И ещё нужно постоянно подкачивать оболочку, ведь как ни проклеивай швы, они всё равно пропускают.
Сменил я его утром. Спалось нормально - по удобству корзина здорово уступает моей кровати во дворце, но по сравнению с сугробом или с голой скалой на пронизывающем ветру, так очень хорошо. Куда неприятней оказалось то, что умыться нельзя, потому что вода у нас только для питья, а ещё - что в полёте мы будем питаться сухим пайком. Готовить нельзя, огонь рядом с водородом смертельно опасен.
А управлять аэростатом несложно. Берёшь шарик, накачанный тем же водородом, пилоты называют его зонд, опускаешь на верёвке с грузиком вниз, и смотришь, куда его сносит ветром. А потом запускаешь вверх, и тоже смотришь. Только прямо вверх мешает оболочка, используют специальную палку, что выдвигается в сторону, как подзорная труба, а зонд привязан у неё на конце. А потом выбираешь эшелон, где дует самый подходящий тебе ветер.
Направление Куден выставил на компасе, это такая штука со стрелкой, что показывает примерно на север. Настоящий север мы определяли по Полярной звезде, а юг - по солнцу. Отклонение стрелки от севера Куден называл магнитным склонением, и по его словам, оно менялось. Я в это особо не вникал.
Трижды я не справлялся с управлением. Два раза Куден находил нужный эшелон, а на третий и он развёл руками, и нас довольно долго несло хрен знает куда, но потом ветер снова сменился, и мы вернулись на прежний курс. Куден сказал, что мог бы и раньше найти подходящий эшелон, но побоялся лезть слишком высоко, потому что не знал, выдержу ли я без дополнительного кислорода очень низкое давление.
Летели мы два дня и три ночи. В конце, перед самым рассветом, Куден сбавил скорость, как только мог, аэростат почти завис. Всё для того, чтобы случайно не залететь в море, оттуда не так-то просто вернуться. Но когда развиднелось, море для нас было полоской серого цвета на горизонте. Подлетев к Каменному порту, Куден приземлился на какой-то площади, безлюдной в такую рань, больше садиться было негде. Я с ним попрощался, повесил на плечо вещмешок и собрался уходить. Спустить водород и упаковать оболочку в корзину он прекрасно может и сам, это тоже входило в плату.