- Я есть не понимающий, - сказал шкипер. - Досмотр есть отменённый?
- Именно так, шкипер. С пассажиром я вас не поймал, хотя до сих пор уверен, что горец - самый настоящий пассажир. И я не сомневаюсь, что вы везёте контрабанду. Но я также знаю, что найти её будет непросто, потому что вы опытный контрабандист. Так что не считаю нужным тратить на поиски своё и ваше время.
Я не понял, почему таможенник решил не искать контрабанду, не сумев доказать, что я - пассажир. Единственное, что удалось придумать - когда таможенники нашли хоть какое-то нарушение, дальше они могут угрожать жестоким наказанием, если шкипер не признается в остальном. Я слышал, что в нашей столице так иногда работает городская стража. Потом спросил об этом шкипера, и он подтвердил. Но мне показалось, что он подтвердил бы что угодно, лишь я от него отвязался.
***
Через четыре дня, дождливым утром, попрощавшись со шкипером, я покинул "Копыто кентавра". Прошедшие дни были бедны событиями. Я пережил небольшой шторм, во время которого мне снова стало нехорошо, но рыб я больше не кормил. А ещё судно зашло в вонючий порт под названием Болотный, где под проливным дождём что-то из трюмов выгрузили и что-то другое загрузили. Причём ливень хлестал только на берегу и у берега, а едва мы отплыли, тучи рассеялись, и вновь засияло солнышко. Боцман сказал, что во время сезона дождей по-другому и не бывает.
В порту Зелёного Мыса я предъявил ленивым пограничникам Гроссфлюса бумагу, что дал мне шкипер. В ней говорилось, что податель сего Шмит с такой-то по такую-то дату состоял в команде торгового судна "Копыто кентавра", добросовестно исполняя обязанности палубного бойца, и списан на берег по не зависящим от него причинам. Ещё там было краткое описание моей внешности, с указанием того, что я горец. Один из пограничников, почти не читая, поставил на бумагу въездную визу, взял с меня въездную пошлину и предупредил, что я имею право пребывать на их территории не больше двух месяцев, а потом обязан или покинуть её, или продлить разрешение. Иначе повесят. В Эльдорадо нелегалов не вешали, а депортировали - выгоняли за границу. Наши границы кое-где проходят по зоне вечных снегов, и у жителя равнин шансов выжить там едва ли больше, чем в жерле вулкана. Так что повешение, наверно, гуманнее.
Ещё пограничник предупредил, что в их королевстве вино пьют даже дети, и мне, горцу, нужно быть с этим очень осторожным. Конечно, любой официант распознает горца по огромной грудной клетке, но не все знают, что горцам лучше не наливать. И за все безобразия, что натворю в пьяном виде, отвечать буду я, а не официант. Я пообещал быть осторожным и продолжил свой путь под вечным дождём Побережья.
На такси я быстро доехал до площади, откуда отправляются дилижансы в столицу. Зазывала орал, что отправление через три минуты, я купил билет, влез внутрь и плюхнулся на сиденье. Ехать предстояло почти сутки - в столице мы будем на рассвете. Я мог купить лошадь и добраться туда к вечеру, но горец, скачущий по трассам Побережья, куда заметнее безликого пассажира дилижанса. Конечно, меня выследят и так, и этак, но зачем облегчать задачу врагу?
К столице мы подъехали по расписанию, и я выскочил из дилижанса на окраине, не дожидаясь конечной остановки. Если агенты банкиров меня ждут, то там, а не здесь. Небо едва-едва розовело, а я брёл пустыми улицами чужого города, выискивая таверну, где горец не привлечёт к себе лишнего внимания. С удовольствием спросил бы прохожего, но в такое время мало кто проходит. Зато наткнулся на патруль стражи, и спросил у них. Стражники ответили, что горцы в столице иногда бывают, но надолго не задерживаются. На прощание подсказали, где ближайшая таверна, извинившись за то, что горцев там нет.
В таверне мне не обрадовались, но комнату сдали. Пожилой клерк, выдавая ключ, пустился в воспоминания, как лет десять назад купец из Берга, горец, выпил стакан вина, изнасиловал двух горничных, а потом убил полсотни постояльцев и трёх стражников. Ключ из его рук пришлось выдирать силой, и когда мне это удалось, старик крикнул мне вслед: "Того горца другие стражники застрелили из луков и арбалетов!".
Комната неожиданно оказалась приличной - аккуратное отхожее место, душевая, удобная кровать с чистой постелью, а на стене - портрет мужчины средних лет в короне. Чего ещё может пожелать усталый путник? Разве что поесть, но до завтрака больше двух часов. Я присел, а потом и прилёг на кровать, мгновенно уснул, и проспал почти сутки, до середины следующей ночи.
***
В дилижансе я придумал великолепный план, как доставить принцессу Мелону к её суженому - проникнуть в её апартаменты и, оставив записку её отцу, чтоб зря не беспокоился, тайно покинуть дворец, потом столицу, а там и королевство. Я уже выяснил, что по всему Побережью никого не удивит встреча со странствующими наёмниками, и женщины среди них не редкость. В доспехах и шлеме, закрывающем лицо, принцесса запросто доберётся не узнанной до северной границы Гроссфлюса и въедет в королевство Камарг. Дальше - на восток, к морю, до порта Болотного, где мне не понравился запах на пирсе, оттуда - кораблём до Каменного порта, а потом дилижансами в Эльдорадо. До самой границы дилижансы не ходят, зато ходят торговые караваны. Мы присоединимся к одному из них или охранниками, если принцесса в доспехах будет выглядеть достаточно воинственно, или попутчиками.
Вас удивляет, что я не хотел возвращаться через порт Зелёного Мыса? Причиной тому всё та же паранойя. Имея выбор, лучше не идти назад по собственным следам, очень уж велика вероятность попасть в ловушку. Твои враги устроили её именно тебе, имея вдоволь времени. Незачем облегчать жизнь им и укорачивать свою.
Да, план был просто превосходным, но при непременном условии, что принцесса Мелона горит желанием попасть к жениху, хоть она и ничего о нём не знает. Или хотя бы не против к нему попасть. Потому что если она против, то поднимет тревогу, и стража с удовольствием во дворце меня и прикончит, горцев тут не любят.
Но оказалось, что неважно, чего хочет принцесса - добраться до неё первому встречному не удастся. Из дворца она не выходит, а тайком туда пробраться невозможно. Охраняют его вооружённые до зубов гвардейцы, способные прикончить любого желающего попасть туда без приглашения, а ещё у них на поводках свирепые собаки, которых ночью отпускают побегать. Как-то не хочется соревноваться с ними в скорости. Была идея как-то выяснить, какое из окон дворца - спальня принцессы, и забросить туда записку стрелой или камнем из пращи, но стоило подойти к забору поглазеть на окна, как тут же по другую сторону возникли двое гвардейцев с собаками. А я, глупый, ещё радовался, что забор не сплошной, а из стальных прутьев.
Раз неофициально проникнуть во дворец нельзя, я решил попробовать полуофициально. Здание разведки Гроссфлюса стояло рядом с дворцом, а чтобы никто не перепутал, имело вывеску на местном и торговом. Я опасался, что кого попало и туда не пустят, но нет, пустили и провели к какому-то офицеру, по виду - ветерану тайных войн. Своего имени он мне так и не назвал, да я и не особо рвался его выяснить.
- Горец? - удивился он. - Наняться к нам хочешь? Ты откуда - из Берга или из какого-то свободного племени?
- Я есть подданный Горного королевства. И я не есть хотящий найма.
- В Драконьих горах почти все королевства называются Горными, только на разных языках.
- Моё есть Эльдорадо.
- А, слыхал о нём. Это вы мумиё добываете? Отличная штука! Хотя неважно, вы или не вы. И пришёл ты не наниматься к нам на службу. Значит, пришёл сюда за чем-то другим. За чем именно?
- Это есть мундир бойцов вашего королевства, так ли это? - я показал ему рисунок мундира Шмидта.
- Полевая форма королевских гвардейцев для джунглей, - мгновенно определил офицер разведки. - Ты знаешь, что такое джунгли?
- Джунгли есть влажный тропический лес.
- Точно! И зачем ты спрашиваешь о мундире?