Но долгая жизнь - не вечная молодость. Люди, у которых один из внуков на четыре года старше меня, не могут быть юными. Внимательному взгляду на лицах Их Величеств видны морщинки, а на руках - старческие пятна. Уже пару лет поговаривали, что королю пора отречься от престола, ведь кронпринц давно готов стать Карстеном IХ. Да и король с королевой тоже не раз на что-то такое намекали. Я к чему веду - если они решили отречься, самое время созывать семейный совет со степенью срочности "весьма". А раз позвали меня, значит, тому есть препятствия, и мне предстоит их устранять.
Одно препятствие я мог назвать сразу. По традиции, король не отрекается от трона, пока не женится принц, старший сын кронпринца. Но при чём тут я? Пусть Его Величество или заставляет внука жениться, или нарушает дурацкий обычай. Я бы понадобился, влюбись принц в какую-нибудь недоступную женщину, и не согласен ни на какую другую. Например, иностранную королеву. Вот тогда, реши Его Величество, что эта женщина нам нужна, я бы попытался как-то доставить её сюда. Это может привести к войне, но именно такие риски король и обязан учитывать, принимая политические решения. Если он не хочет прерывать уже больше чем трёхсотлетний мир, то запретит недружественные действия вроде похищения. Но речь наверняка пойдёт не об этом. Я знал, в кого влюблён принц. Чтобы регулярно соединяться с любимой, он не нуждался ни в моей, ни в чьей-либо ещё помощи.
- Чего стоишь столбом, Дарен? - усмехнулся король. - Садись рядом.
Сидеть рядом с ним не хотелось, место напротив нравилось мне куда больше, но у нас редко нарушают королевские приказы. В давние времена казнили за первое же непослушание, сейчас век более милосердный, но зачем сердить монарха ради сущей мелочи? Я послушно плюхнулся в кресло слева от Его Величества и приготовился слушать. Но тут вмешалась королева.
- Дарен, у тебя мокрые волосы. Ты был в бассейне? Опять искал знакомства с развратными женщинами?
Я бы безропотно принял такой упрёк от матери. Но мама как раз относилась к моему увлечению плаванием снисходительно.
- Я тренировался, - ответил я Её Величеству, потому что негоже оставлять слова королевы без ответа. - Вдруг придётся участвовать в морском сражении, враг потопит наш корабль, а я не смогу удрать от акул? А ведь потопят, гады, флот у нас слабый.
Я сказал истинную правду. Флот королевства состоял из двух гребных лодочек, на них иногда устраивали гонки в бассейне. Эти грандиозные соревнования назывались Королевской Регатой, а их победитель получал ценный приз. Нет у нас других судоходных водоёмов. Тридцать лет назад вообще никаких не было, если не считать узких, но быстрых горных рек.
- Моральную и аморальную стороны плавания обсудите потом, - прервал нас король. - А сейчас, Дарен, расскажи, зачем тебя вызвали на это совещание.
- Меня вызвали, а я - расскажи, зачем? - изумился я. - Откуда мне знать?
- Знать - неоткуда, но ты же не дурак, попробуй догадаться. Я хочу, чтобы ты изложил нам свои догадки.
- Хорошо. Меня вызвали по уровню срочности "весьма". Войн, эпидемий, голода или дефолта нет и не намечается. Значит, перестановки внутри династии. Думаю, Ваши Величества решили передать трон кронпринцу. Правильно, давно пора, хотя моего мнения никто не спрашивает.
- Молодец, - похвалил король. - Излагай дальше.
- Загвоздка одна - по обычаю, отречение нежелательно, пока принц не женат. Нежелательно - не запрещено, но вы, наверно, не хотите идти против обычая. Моя задача - раздобыть ему невесту? Но со своей возлюбленной он легко справляется без моей помощи. Так что я действительно не понимаю, зачем я тут понадобился.
- Ты прав во всём, малыш Дарен. Править королевством - тяжкий труд, рутина утомляет, даже если не происходит ничего особенного. Мы с Драминой жутко устали, и закат жизни хотим провести в безмятежном покое. Сын давным-давно готов занять трон, и готов на отлично. Тем более, королевство в полном порядке, с королевскими обязанностями справится любой дурак, а среди моих детей дураков нет. Да и я первое время буду поблизости, смогу дать совет, если понадобится.
- Меня убеждать незачем.
- Тебе, Дарен, предстоит привезти сюда невесту для принца Карстена. Твои навыки спецназовца, пусть и несостоявшегося, в этом путешествии могут очень пригодиться. Как и специфический опыт, который ты приобрёл, выполняя особые поручения.
Я взглянул на принца Карстена и принцессу Ирину, брата и сестру. Они сидели с потерянным выражением на лицах и прятали глаза. У нас не было запрета на браки между близкими родичами, но королевская династия их избегала, уж больно часто в них рождались уродцы, а урод на троне никому не нужен. Решалось это просто, проще не бывает. Принц, влюблённый в сестру или тётку, женился на какой-нибудь аристократке, супруга рожала ему наследника, а дальше они жили каждый сам по себе, формально состоя в браке, а на самом деле... думаю, вы всё прекрасно поняли.
- А зачем невесту нужно откуда-то везти? Нельзя к этому делу пристроить какую-нибудь местную, благо их полно на любой вкус? Уверен, из них можно выбрать приемлемую королеву. Тем более, местная заранее знает, кому принадлежит сердце и разные отростки принца, а иноземку ждёт сюрприз. Чем местная хуже?
- Хватит спорить с королём!
- Повинуюсь Вашему Величеству. Так какие пожелания насчёт невесты? Или сойдёт любая аристократка из соседних королевств?
- Силы уже не те, - признался король. - Болтовня с малышом здорово утомляет. Пусть остальное расскажет Его Высочество.
Кронпринц как раз и был женат на иноземке, но вовсе не потому, что спал с сестрой. Во-первых, он очень любил принцессу Радмилу, а во-вторых, у него не было сестёр.
- Дела, Дарен, обстоят вот как, - он стал рассказывать, а я - внимательно слушать.
А произошло вот что.
***
Наше королевство со всех сторон окружено высокими горами. Есть только три перевала, через которые ходят купеческие караваны, и могли бы пройти вражеские военные отряды, если бы им это позволили. Проходы охраняет королевская пограничная стража, там построены мощные укрепления, и за всю историю ни один вражеский воин не смог через них прорваться. Последнее серьёзное нападение отбито лет триста назад, хотя мелкие бывают едва не ежемесячно.
В окрестных горах множество варваров, они и нападают. Пограничники в таких схватках редко несут потери. А если всё же кто-то гибнет, на охоту выходит спецназ и вырезает всё племя, не разбираясь, кто попадёт под арбалетные болты и кинжалы - мужчины, женщины, старики, дети... Не выживает никто. Коллективная ответственность - это жестоко, зато так мы за год теряем двух-трёх воинов пограничной стражи, а бывает, что и ни одного.
Не понимаете, зачем варварам нападать на погранзаставы, даже не пытаясь никуда сквозь них прорваться, да ещё и остерегаясь убить кого-то из пограничников? Ответ прост - отвлекают внимание. Хороший скалолаз пройдёт не только через перевал, а среди варваров хороших скалолазов немало. Перебрался через горный хребет, не попался пограничным патрулям - и можешь попробовать пограбить. А потом вернуться с награбленным. Раз они этим занимаются, наверно, это выгодно.