Часть пограничников перевели на грузовое судно, тяжёлое, неповоротливое и глубоко сидящее в воде по сравнению с привычными им юркими катерами. С неделю экипаж осваивался, изучал новую для себя парусную оснастку, а затем с попутным ветром судно пошло вверх по течению. Пограничники, всю жизнь проведшие на Реке, не боялись ни мелей, ни штиля и даже встречного ветра, ни водоворотов, что здесь порой возникают. Они легко провели судно до будущего порта и обратно.
Реальность водного пути была доказана, кредит - выдан. Началось строительство пристани и дороги через джунгли, склады отложили на потом. Строили, конечно, лешие, ведь если на Реке москиты иногда встречаются, то в джунглях их просто тучи, и смертельно опасных болезней пришельцам не избежать. Рубщики вгрызались в джунгли, дорожники выкладывали из камней мостовую. Деньги быстро улетали, но это обычная история, без перерасхода сметы не обходится ни одно серьёзное строительство.
А через месяц разразилась катастрофа. В мастерской, где чинили строительный инструмент, двое подмастерьев умерли от сонной болезни, что никогда раньше не случалась за пределами джунглей. Этим строительство и закончилось - ни один вменяемый купец не повезёт товар через очаг смертельной болезни. Король отправился объясняться с банкиром. Тот согласился, что порт строить незачем, но предупредил, что он кредитор, а не инвестор, так что условия выплаты остаются в силе.
Казначей подсчитал убытки. Оказалось, на проделанную работу потрачено около половины кредита, а был ещё и ссудный процент. Через два года, когда пришло время расплачиваться, в казне нашлась лишь треть нужной суммы. И тогда банкир сделал встречное предложение. Если кронпринц, будущий король Герхардт III, вступит в династический брак с Ребеккой, принцессой королевства Израиль, Блувштейн-банк сделает свадебный подарок - половина недостающей суммы задолженности будет списана, а вторая - погашена новым кредитом. Король и кронпринц согласились, хоть и вовсе не были уверены, что Ребекка - действительно израильская принцесса, и даже понятия не имели, на какой карте искать королевство Израиль. Вскоре она приехала, и из израильской превратилась в принцессу Гроссфлюса. В положенный срок она родила, и на свет появилась принцесса Мелона.
Почти сразу после родов Ребекка упала с лошади и сломала шею. Вскоре после неё умер Герхадт II. Финансовый кризис из-за этого строительства подорвал его здоровье, обычно короли живут дольше. Кронпринц стал Герхадтом III, а молодому королю нужна королева. Вскоре он женился на дочери местного аристократа, и королева Хильда родила ему двух сыновей и дочь.
Теперь о порядке престолонаследия в Гроссфлюсе. Королю наследует совершеннолетний кронпринц. Если кронпринца нет или он ещё ребёнок, но есть замужняя принцесса, королём становится её муж. Если такой принцессы тоже нет, наследник - брат короля, а если и его... но дальше уже неважно. В Гроссфлюсе есть кронпринц Герхадт, ему пятнадцать, и есть принцесса Мелона, ей скоро восемнадцать, и тогда она сможет выйти замуж. И король живой и здоровый. Это устраивает не всех. Недавно контрразведка сорвала покушение на короля. Заказчиком оказался его брат, наследник трона. Король с ним, конечно, разобрался. Нет-нет, не казнил. Но обеспечил, чтобы брат больше не затевал заговоров. Казни его, и наследником станет другой, займётся тем же, и чем это лучше? Но главное - король понял, как легко его убить, даже не подкупая стражу.
А когда принцесса Мелона почти достигла совершеннолетия, вокруг стали виться такие женихи, что их прогнал бы даже дворник, не то что король. Потом принцессу попытались похитить, помешали гвардейцы. Принцессу, едва ей стукнет восемнадцать, заговорщики собирались заставить выйти замуж за их главаря, тут же прикончить короля, а потом и саму Мелону. Месяца не прошло, как состоялась новая попытка. Тех казнили, но ведь найдутся новые! Рано или поздно кто-то добьётся успеха. А то и гвардия предаст, если один из её офицеров захочет умостить на трон свою задницу. Иными словами, чтобы обезопасить трон от авантюристов, принцессу нужно убрать подальше. Проще всего убить, но король не хотел убивать собственную дочь.
Он решил, что самое безопасное место, где его дочь может дождаться совершеннолетия брата - королевство Израиль. Её мать родом оттуда. Пусть посмотрит земли предков, да и с дедушкой, тамошним королём, познакомится. Эту идею король изложил банкиру, но тот ответил, что в Израиле лишняя принцесса правящей династии запутает всё престолонаследие. Банкир предложил другой выход.
Горное королевство Эльдорадо не так уж и далеко отсюда, но если принцессу отправить туда, она уже не вернётся обратно. Жизнь там скучная, но вполне цивилизованная. К тому же подданные Эльдорадо живут намного дольше, чем в Гроссфлюсе. Король написал письмо, а банкир взялся передать его в Эльдорадо по своим каналам. Король удивился, что он якобы переводит эльдорадской казне сто тысяч золотом, ведь казна пуста. Но банкир его успокоил, сказав, что о приданом позаботится Блувштейн-банк. Ведь сейчас Гроссфлюс платит долги, а если внезапно сменится король, кто знает, не надумает ли он объявить дефолт?
Прошла неделя, и банкир сказал, что казначей Эльдорадо получил сто тысяч. Ещё через два дня поступило известие, что за принцессой Мелоной отправился некий герцог Дарен, убийца на службе эльдорадскому королю. Ещё через пару недель офицер разведки докладывает, что к ним в офис явился горец, судя по всему, посланец Эльдорадо. Каким образом так быстро передавались сведения между отделениями Блувштейн-банка, король понятия не имел.
***
Его Величество так нудно рассказывал, что я боролся со сном и едва не проиграл. Хорошо, рассказ вовремя закончился, а то неудобно вышло бы. Монархи не любят, когда их невнимательно слушают. Но зачем мне знать, как Гроссфлюс попал в долговую кабалу? Время от времени подобное происходит с нашими соседями, и всегда одинаково. Король задумывает авантюру, глупость которой очевидна всем, кроме него. Банкиры дают деньги на его безумства, а потом выбивают долги из казны. Король объявляет дефолт, банк национализируют, народ веселится, глядя, как банкир болтается на виселице, а остальные банкиры, глянув на это, бегут из королевства. Дальше финансовый кризис, бунт, казнь короля, и банки возвращаются, получив все положенные платежи. У нас такого не бывало, наши казначеи не дают королям затевать глупые авантюры, и неглупые порой тоже. Герхардту II хоть хватило ума реструктуризировать долг и не доводить дело до дефолта.
А то, что какой-то древний король перессорил варваров и навёл какой-никакой порядок в джунглях, так молодец. Мы до сих пор сталкиваем лбами разные племена, чтобы в их варварские головы не залетало и мысли объединиться и пограбить Эльдорадо. "Разделяй и властвуй" придумали ещё во времена первых королей Эльдорадо. Единственное отличие наших варваров от здешних - наши не людоеды. Но, возможно, мы знаем о них не всё. А вот со строительством речного порта и дороги к нему я не очень понял, куда ушли деньги. За месяц потратили половину всей сметной стоимости? Может, деньги попросту разворовали? Но короли Гроссфлюса сами разберутся со своими казнокрадами.
А меня заинтересовали совсем другие цифры. Принцессе Мелоне, стало быть, скоро восемнадцать, а кронпринцу - пятнадцать. Разница, если верить школьной арифметике, года три. Значит, Хильда отяжелела через пару лет после гибели Ребекки, тогда же и состоялась свадьба. Почему Герхардт столько ждал? Так любил покойную жену? Но брак династический, любовью там и не пахло. Когда гибнет королева или принцесса, первая версия - от неё избавился муж. Обычно это так и есть.
И ещё одна цифра показалась странной. За что банкиры заплатили сто тысяч? За то, что без принцессы Гроссфлюс когда-нибудь вернёт им кредит? Чушь. Убрать принцессу можно куда дешевле. Как сказал король, проще всего её убить, а простые способы всегда надёжнее. Его Величество возразил против убийства? Но банкиры всего за сотню золотых легко найдут во дворце того, кто аккуратно устроит ей самоубийство, несчастный случай или смерть от болезни. Король возмутится, но против банкиров не пойдёт - ему нужно, чтобы кредит списали хоть частично.