- Чего ты так на меня смотришь? - кокетливо поинтересовалась Лона.
- Ты есть куда красивее без краски на лице, - честно ответил я.
А что я должен был сказать? Что как бы всё ни повернулось, через три-четыре года её убьют, а если очень не повезёт, то и раньше, может, даже сегодня? Нет уж, если и сообщать девушке такое, то не сейчас.
- Мне очень приятно слышать это от тебя, - она смущённо улыбнулась и покраснела.
Я внезапно подумал, что и сам не отказался бы от такой невесты. Не сейчас, а лет через пять. Но Лоны тогда уже не будет в живых.
***
Мы направились на Торговую площадь. Именно оттуда уходили караваны, на запад - к Драконьим горам, в королевство Берг, на восток - к морю, в порт Зелёного Мыса, и на север - в Болотное королевство, оно же Камарг. Но не на юг - там смертоносные джунгли, в которых способны выжить только лешие.
Лететь на аэростате - самоубийство, небольшая ошибка в навигации, и шар унесёт к тем же лешим. Мы прекрасно обойдёмся без этого визита. Знай я, кто из здешних пилотов на что способен, мог бы и рискнуть, Кудену и ещё нескольким доверился бы, а незнакомцам - ни за что. И своему лётному мастерству - тоже. И путь на запад исключался - потом пришлось бы идти к Эльдорадо по землям горных варваров. Не лучший маршрут для принцессы с равнин. Вдобавок в Берге война не то идёт, не то недавно кончилась, это тоже не способствует приятному путешествию. Оставалось одно - добраться с каким-нибудь караваном до Камарга, и там уже решать, что делать дальше.
Пока ехали, задумался, не выдать ли Лону за юношу. Если поблизости нет стражи, путешествующих женщин порой пытаются насиловать, мужчин - куда реже. Лицо не так и сложно лёгким гримом превратить в рожу женоподобного парня. Но что делать с грудью? Никакая кольчуга её не скроет, тут и кираса бесполезна. Грудь роскошная, никто не спорит, но мешает создать мужской образ. Сколько книг я читал, как девушки под видом парней и вокруг света путешествовали, и в армии подвиги совершали! Там у героинь или грудь была маленькая, или они её бинтовали, чтобы она становилась незаметной. Может, у кого и получалось, но я не понимал, как. Это даже если голос не учитывать. Голос у Лоны низкий для девушки, но если так заговорит парень, все будут оборачиваться. Нет уж, пусть остаётся женщиной.
- Ты куда повернул? - с беспокойством спросила она своим низким голосом. -Площадь - прямо! Мы же хотим присоединиться к каравану, или я тебя не так поняла?
- Это есть так. Но я не есть хотящий присоединяться на площади. Площадь есть лучшее место для начала слежки. Лишняя осторожность не есть лишняя сейчас, - заявил я в ответ.
Мы поехали на север, и вскоре добрались до объездной дороги. Её когда-то построили, чтобы пустить мимо столицы транзитный транспорт, но город разросся и перевалил через трассу. С тех пор вокруг столицы наверняка проложили ещё одно транспортное кольцо, а то и не одно. По бывшей объездной мы добрались до международной трассы, что шла на север. На перекрёстке расположились мелкие торговцы мы у них купили овёс для лошадей и немного мяса, перекусить в дороге. Пахло оно аппетитно, но кто знает, хорошо ли его тут коптят, как быстро на жаре оно превратится в протухшую отраву.
Мы пустили коней рысью. Поначалу дорога шла через улицы и парки, потом, в пригородах, улицы сменились отдельными домами, дальше дома исчезли, а парки незаметно перешли в лес. Лона отлично держалась в седле, а я мгновенно отбил об него задницу, но терпел, надеясь быстренько нагнать какой-нибудь плетущийся шагом караван. Как назло, трасса была совершенно пуста, и через пару часов, когда мы остановились справить нужду, а заодно и немного отдохнуть, я даже помыслить не мог вновь взгромоздиться на коня, так болело.
Взглянув на меня, Лона всё поняла, спрыгнула наземь и сказала, что на сегодня скачки кончились, их и так было слишком много. Она жаловалась на усталость, но только чтобы пощадить мою мужскую гордость - уверен, она легко не спешивалась бы до темноты. Лона занялась лошадьми, хоть и призналась, что никогда за ними не ухаживала, но видела, как это делают конюхи.
Я в этом вообще не смыслил, так что занялся костром. Натаскал хвороста, попутно пришлось прикончить бросившуюся на меня змеюку, совсем не похожую на горную кобру, но не только у кобр убийственный яд. Тут неожиданно оказалось, что хворост я собирал зря - хлынул ливень, и стало ясно, что в первую очередь нужно было построить шалаш. Я никогда раньше не строил шалашей из веток, а это, с позволения сказать, строение здорово отличается от снежных хижин, в которых я частенько пережидал в горах ночь, а то и бурю на несколько дней.
Промок я до нитки, причём раньше, чем даже начал сооружать подобие шалаша. У меня в вещмешке лежал отличный плащ, я его отдал Лоне, а сам терпел неудобства. В столице нам ничто не мешало купить второй плащ, но по необъяснимому легкомыслию я этого не сделал, так что сам виноват. Да и шалаш у меня не получился, ветер его разметал, едва я перестал держать его руками. В лесу ветер слабый, но моему шалашу хватило. Я ругался на родном языке, Лона ехидно похихикивала над моими беспомощными потугами, и мне очень хотелось отлупить её если не ремнём, то хотя бы дохлой змеюкой.
Разжечь костёр я и не пытался, под такими потоками воды невозможно даже представить какой-нибудь огонь. В горах тоже бывают ливни, но там чем сильнее дождь, тем быстрее он кончается. А здесь... Я понимаю, сезон дождей и всё такое, но это же вроде у самого океана, а не в глубине материка, на дневной переход от берега! Дождь и не собирался прекращаться, так что нужно было срочно строить укрытие от непогоды. Первая мысль была просто лечь рядом, подстелив одеяло, и обоим спрятаться под плащом. Но потом решил иначе - прикрепил плащ к нависающим над землёй ветвям дерева, вышло что-то вроде навеса. Справился быстро, Лона даже толком промокнуть не успела. А её слова, что лесные змеи водятся как раз у больших деревьев, я пропустил мимо ушей - ливень казался куда противнее змей.
Лона тут же спряталась под защиту ветвей и плаща, а я сбегал к лошадям за вещмешками. Промокнуть сильнее я бы не смог при всём желании, так что ничем не рисковал. Жеребцы укоризненно на меня посмотрели, упрекая в том, что их бросили под ливнем. Я погладил одному из них морду, чтобы успокоить, и только быстрая реакция позволила отдёрнуть ладонь, а в том месте клацнули лошадиные зубы, почти такие же грозные, как у ирбиса. Гладить перехотелось, хоть второй не кусался и не лягался. В общем, перетащил я вещмешки под навес, и на всякий случай прихватил с собой сёдла и арбалеты. Одно из них взгромоздил себе на голову, неприятно, знаете ли, когда капли дождя одна за другой стучат по макушке. Где-то среди вещей лежала шляпа, но седло в роли щита выглядело основательнее. Мешки из водоустойчивой ткани не промокли, и это единственное, что немного радовало.
- Я есть желающий сменить одежду на сухую немедленно, - решительно заявил я, забравшись под навес и сбросив на землю поклажу, и начал стаскивать кольчугу.
- И я переоденусь, - согласилась Лона. - Только не подсматривай, а то я стесняюсь.
Мне раньше казалось, что приличных людей о таком просить не надо, а неприличных - бесполезно. Но принцессе виднее, даже если она поддельная. Я повернулся к ней задницей, и стал снимать мокрую одежду и отжимать из неё воду. У себя за спиной я слышал лязг кольчуги и отрывистые фразы Лоны на незнакомом языке, наверно, грязные ругательства.
- Дарен! - вдруг вскрикнула она испуганным голосом.
Я тут же упал на одно колено, оборачиваясь и поднимая арбалет. Но я не видел, куда стрелять, Лона закрывала противника собой. Прыгнул в сторону из этой неудобной позиции, но и с нового места не видел, кто на неё напал. Я уже стоял на ногах и водил арбалетом во все стороны, готовясь сразу же снять предохранитель и выпустить стрелу, как только пойму, где враг. Ещё не совсем стемнело, я неплохо видел в сумерках, но никаких врагов так и не заметил.