Марда стояла по другую руку отца. Он обнял обеих дочерей за плечи.
Солдат прищурился, глядя на Мири:
— Тебе сколько лет, девочка?
— Четырнадцать, — ответила она, сердито сверкнув глазами.
— Точно? А выглядишь ты…
— Мне четырнадцать.
Юный солдат ухмыльнулся своему напарнику:
— Должно быть, жиденький горный воздух.
— Ну а ты? — Старший солдат с сомнением посмотрел на Марду.
— Мне исполнится восемнадцать в третьем месяце.
Он пошлепал губами:
— Тогда пролетаешь. Принцу будет восемнадцать в пятом месяце этого года, а претендентка не должна быть старше принца. Мы заберем только Мири.
Солдаты застыли в ожидании, переминаясь на каменных осколках. Мири посмотрела на отца.
— Нет, — наконец произнес он.
Молодой солдат фыркнул и бросил взгляд на старшего:
— А я думал, ты шутил, когда сказал, что они могут не согласиться. Он говорит «нет», как будто у него есть выбор. — Солдат даже согнулся от смеха.
Мири громко расхохоталась ему в лицо, и от удивления он умолк. Она не желала, чтобы какой-то житель равнины насмехался над ее отцом.
— Отличная шутка, мальчик притворяется солдатом, — язвительно произнесла Мири. — И как только мамочка отпустила тебя от своей юбки?
Он сердито посмотрел на нее:
— Мне семнадцать и…
— В самом деле? Видимо, загрязненный воздух равнины сдерживает рост.
Молодой солдат подался вперед, словно собираясь ударить Мири, но отец загородил ее собой, а второй солдат оттянул своего напарника назад и злобно зашептал ему что-то на ухо. Мири была рада отомстить за обиду, но сейчас она почувствовала холод и усталость. Она прислонилась к отцу, стараясь не расплакаться.
— Послушайте, — вежливо заговорил старый солдат, — мы здесь для того, чтобы благополучно доставить девушек в академию. Это приказ короля. Мы не хотим никому причинять неприятности, но у меня приказ отправлять прямо в столицу любого, кто окажет сопротивление.
Мири уставилась на него, не веря своим ушам.
— Папа, я не хочу, чтобы тебя арестовали, — прошептала она.
— Ларен! — окликнул отца Оз, один из жителей деревни. — Выходи на собрание.
Солдаты последовали за ними в центр деревни. Пока взрослые и солдаты переговаривались, Мири и Марда присоединились к другим девушкам и парням, которые наблюдали в сторонке, ожидания решения. Взрослые спорили с солдатами, а те, в свою очередь, пытались их успокоить и заверить, что девушкам ничего не грозит, о них будут хорошо заботиться, к тому же и уедут они не очень далеко, на расстояние трехчасовой ходьбы.
— Но как мы обойдемся без помощи девочек в каменоломне? — спросила мама Фрид.
Разумеется, никто не сказал: «Как мы обойдемся без Мири?» Она сложила худенькие руки на груди и отвела взгляд.
Шел жаркий спор о девушках, которые нужны в деревне, о скудных припасах на зиму, об угрозе ареста и неизвестности, ожидающей девушек в академии. Солдаты продолжали отвечать на вопросы, утверждая, что учеба в академии — это честь, а не наказание. Мири видела, как Оз задал вопрос отцу и тот, подумав немного, согласно кивнул. Ее охватила дрожь.
— Девушки, подойдите сюда! — крикнул Оз.
Девушки отошли от юношей и приблизились к взрослым. Мири заметила, что Марда держится поодаль.
— Девушки… — Оз окинул их взглядом и потер бороду тыльной стороной ладони. Он был крупный мужчина, известный крутым нравом, но сейчас его глаза излучали доброту. — Мы все согласились, что вам лучше пойти учиться в новоиспеченную академию, о которой талдычил делегат с равнины.
В толпе раздались вздохи и стоны.
— Только не волнуйтесь. Я верю этим солдатам, что с вами все будет хорошо. Мы хотим, чтобы вы прилежно занимались, прилагали все старания и проявляли уважение, когда понадобится. Идите собирать вещи, и поживее, не плетитесь нога за ногу. Покажите этим пришельцам с равнины стойкость жителей горы Эскель.
Неожиданно рядом с Мири оказался Петер.
— Пойдешь? — спросил он.
— Наверное, да. Не знаю. — Она покачала головой, пытаясь привести мысли в порядок. — А ты? То есть, конечно, не пойдешь… ты ведь мальчик. Я про другое: хочешь, чтобы я не пошла? Ладно, не отвечай.
Он озорно улыбнулся:
— Ты хочешь от меня услышать, что я буду по тебе скучать.
— А вот я буду скучать по тебе. Кто еще способен так запутать любое дело?
Уходя, Мири пожалела, что не может взять свои слова обратно и сказать вместо них что-нибудь хорошее, искреннее. Она повернулась к Петеру, но он уже разговаривал с Беной и Лианой.