– А зачем тогда? – с интересом посмотрела на нее я, поправляя подушки на кровати. Да, я все еще убирала ее самостоятельно. Так и не смогла привыкнуть, что кто-то может делать это за меня.
– Мы идем на утреннюю прогулку! – радостно провозгласила она и закружилась по комнате.
– Это еще зачем? Я думала, нам надо готовиться к празднику.
– Сейчас? Да ни за что! Только ненормальные будут так делать. Но мы с тобой не такие, правда? – я быстро покачала головой. – Вот и отлично! Тогда одевайся, а я пока распоряжусь о корзинке.
– Завтрак на природе? – тут же поняла я ее идею.
– Вот видишь, какая ты умница. Все схватываешь на лету, – я почувствовала, как краснеют щеки. – Все, хватит из себя тут скромницу строить, у тебя пара минут.
И она ушла, оставив меня в мыслях о сегодняшнем утре и о том, что за ним последует. Мне и правда не повредит сейчас побыть на свежем воздухе, это, хоть и немного, но успокоит мои нервы. А может, мне даже посчастливится, и я увижу принца и смогу перед ним извиниться.
Но во время пикника принца мы так и не встретили, что, признаться, немного меня расстроило. Но только немного. Ведь остальное время я провела превосходно. Свежий утренний воздух, солнце, вкусная еда и прекрасная компания. Что еще нужно для расшатанных нервов? Только, чтобы то, что не дает покоя, побыстрее прошло.
Но до вечера было еще далеко, а гости уже начали прибывать, и нас попросили вернуться в комнаты.
– Ну да, нечего им видеть нас раньше времени. Еще как влюбятся, – сказала на это Лия, – и что принц будет делать?
Наверное, еще ни над чем в своей жизни я так долго не смеялась, как над ее словами.
***
Ну почему время идет так ме-е-е-едленно? Еще немного, и я просто не выдержу всех этих хлопот и убегу отсюда куда глаза глядят. А главное, никому не нужна помощь. А я сидеть уже не могу, нервы на пределе. Меня даже к Лие не пускают, а она бы меня наверняка успокоила.
Так, спокойно, мне просто надо расслабиться. Да, можно подумать, тогда мне станет легче дышать. Конечно. Типа это всегда срабатывало. И кто на это ведется? Хотя, чего я спрашиваю? Все!
Все, больше не могу! Этот рисунок я переделывала уже в пятый, если не в седьмой раз, и он все равно мне не нравился. Где балкон? Не стоит так переживать, я не собиралась с него прыгать, хотя идея и неплохая. Но я еще слишком люблю свою жизнь, да и домой кому-то надо возвращаться, так что я решила просто постоять на нем и посмотреть, как солнце неохотно уходит за горизонт.
Удивительно, но когда я впервые увидела здесь солнце, то не смогла понять, что это вообще оно. Потому что привыкла, что наше светило желтого, ну, на крайний случай, оранжевого цвета. А здесь оно розово-голубое, в зависимости от времени года. Неописуемое явление. Как и многое другое в этом мире.
– Не думал, что увижу здесь такую утонченную особу, – послышался голос откуда-то снизу.
Я опустила взгляд и обомлела. Неужели мужчины бывают такими красивыми?! Белые длинные волосы, узкое утонченное лицо с большими голубыми глазами, которые с интересом рассматривали меня. Немного худощавое, но довольно подтянутое тело, скрытое под длинной белой рубахой. А какие у него руки… Это же моя самая главная слабость, связанная с противоположным полом.
– Ой! – ну, что сказать, запоздалая у меня реакция. А никто и не скрывает.
– Не стоит пугаться. Я не сделаю вам ничего плохого, – улыбнулся мне незнакомец.
– Да я и не собиралась, – вырвалось у меня, прежде чем я вообще успела о чем-то подумать.
– Не только красивая, но еще и храбрая. Принцу однозначно повезло, – подмигнул он мне, а я опять почувствовала, что краснею. Да что со мной?! Никогда же не была кисейной барышней.
Я не нашлась, что ответить, но, к моему счастью, и не пришлось, ведь час икс приближался, и мне пора было готовиться к балу.
Стоило заняться делом, как время тут же ускорило темп. Но меня это больше радовало, чем расстраивало. Ведь это значит, что позор мой закончится намного быстрее, чем я могла представить.
Но на всякий случай, пока меня причесывали и красили, я решила уточнить некоторые правила этикета.
– Ой, да здесь все просто.
– Да. Просто улыбайтесь всем, делайте книксены.
– Если будут приглашать на танцы…
– Почему «если»? Когда будут приглашать!
– Я так и хотела сказать, просто мысль запуталась. Конечно, леди Таисию будут звать на танцы.
– Так что там надо делать? – наблюдать за спором сестричек было, конечно, забавно, но сейчас времени на это не было, так что пришлось их остановить.
– Ах да! Вы можете отказать только трем мужчинам.
– Почему? – удивленно посмотрела на девушек я в отражении зеркала.
– М-м-м. Не знаю. Просто так принято.
– Хорошо, я запомню. Что еще мне нужно знать?
– Разговаривая с их величествами или их высочествами, слегка склоняйте голову вниз. Так мы показываем, что они выше нас и мы доверяем им головы на своих плечах.
– Как интересно…
– Да, это действительно так.
– Что-то еще?
– Все. Ах да! Насчет подарков не переживайте, мы их отнесем и поставим на самое видное место.
– Спасибо, – улыбнулась я самой искренней улыбкой, говорящей, как сильно мне повезло с ними. И тут у меня случилось прозрение. А именно, что есть еще один подарок, который мне необходимо как-то взять с собой. Ну почему я не подумала об этом раньше?!
– А вот и я! – послышался голос Мадины за спиной и, повернувшись, я увидела самое красивое платье, которое даже представить на самой себе не могла. Темно-зеленый, низко срезанный бархатный наряд открывал тонкие загорелые плечи и зону декольте. Длинные рукава прекрасно подчеркивали худобу рук и изящные, можно сказать, аристократические кисти. Все платье было обшито кружевом, напоминающим гипюр. Сестрички добавили к моей прическе небольшую диадему из прозрачных бриллиантов и изумрудов. На руках красовались тонкие браслеты, в ушах – небольшие гвоздики.
– Ох, я знала, что оно идеально подойдет вам, моя дорогая, – щебетала модистка ее величества, порхая вокруг меня как бабочка и поправляя и так идеальный образ.
– Спасибо вам огромное за эту красоту! Я никогда не видела платья прекраснее, чем это.
– Ой, какие ваши годы. Увидите их еще, и не одно. Это я вам гарантирую. С вашей-то внешностью. Уж поверьте, все сегодня будут смотреть только на вас.
– Не надо, – испугано посмотрела на нее я, на что та только посмеялась.
– Надо! Еще как. Я уверена, что уже сегодня его величеству поступит очень много предложений на ваши руку и сердце.
– А? Что? – не нужны мне никакие предложения, я и без них прекрасно проживу.
– Вы что, не знали? Многие невесты после отбора в конечном итоге выходят замуж за тех, кому они приглянулись. Конечно, это происходит уже после того, как принц определится с выбором, но традиция такая есть.
– Но, если я не хочу…
– Ну, исключения, конечно, бывают. Да не забивайте вы этим голову пока, все равно раньше окончания отбора и без вашего согласия никто ничего не сделает, но будьте сегодня очень осторожны, многие мужчины могут попытаться скомпрометировать вас, так что никуда ни с кем не ходите.
– Хорошо. Буду вести себя предельно осторожно и держаться у всех на виду, – успокоила Мадину я, а у самой так сильно засосало под ложечкой, что показалось даже, будто я просто не выдержу и прямо здесь упаду в обморок.
Но моим планам опять не суждено было свершиться. В двери постучали и через секунду на пороге появились распорядители отбора. Окинув меня оценивающим взглядом, они загадочно друг другу улыбнулись и, оповестив меня и мою команду, что пора выдвигаться, ушли дальше.
А я, получив еще несколько наставлений от людей, которые за короткое время стали мне роднее, чем собственная семья, величественной походкой пошла на место сбора других невест.
***
Огромные двустворчатые двери с готовностью распахнулись, стоило нашей компании во главе с распорядителями подойти к ним. И в ту же минуту церемониймейстер звонко, чтобы каждый точно его услышал, объявил: