– Лорд и леди Сандеры, а также прекраснейшие невесты нашего многоуважаемого наследного принца.
Не став лезть вперед разбушевавшихся девушек, я вошла внутрь в числе последних и зажмурилась. Разница в освещении была настолько сильной по сравнению с коридором, что убранство зала я рассмотрела намного позже остальных. А здесь было на что посмотреть: высокий потолок, поддерживающийся большими белокаменными колоннами, окна во всю стену, украшенные красочными витражами, которые можно было рассматривать без устали и каждый раз видеть что-то новое. Большие прозрачные двери в конце зала, открывающие вид на летний цветущий сад и придающие помещению еще больше прелести.
Заметив на себе заинтересованные взгляды присутствующих, я вновь начала волноваться. Нет, конечно, к вниманию я привыкла, не раз выступала на бальном паркете, но не перед аристократами же. Рядом со мной, помимо Лии, шла еще одна девушка, и я видела по ее лицу, что еще немного, и она упадет в обморок – настолько она была бледна. Я немного придвинулась к ней и успокаивающе сжала ее руку, на что получила слабую улыбку в ответ. Вот и хорошо, не стоит на первом же важном мероприятии падать лицом вниз.
Мы прошествовали через весь зал в сторону королевской четы, а дамы и господа с уважением расступались перед нами, при этом не переставая шептаться и поглядывать на нашу процессию.
– Ваши величества, ваши высочества. Для нас большая честь поздравить вас с этим прекрасным праздником, а также мы рады видеть, что принцы стали еще старше и прекраснее, – начали свою речь наши провожатые, а я старалась не смотреть на принца, чтобы не видеть его колючий взгляд, направленный прямиком на меня.
«До сих пор злится», – только и подумала я, как один из близнецов вскочил с места и бросился… ко мне?
– Леди Таисия! – выкрикнул он и обнял меня так, будто я его спасательный круг. Все, в том числе и я, уставились на него в шоке. – Спасибо за чудесный подарок! Еще никто не делал ничего такого вкусного, – и тут я поняла, что речь идет о моих презентах. Но разве принцы не должны были увидеть их после мероприятия? Видно, та же мысль посетила и королеву, потому что через секунду она укоризненно произнесла:
– Мика, ты снова смотрел подарки раньше времени?! – но в ее глазах я увидела тень улыбки и любви к этому мальчишке.
– Всего один, мамочка. Всего один, – поспешил оправдаться он, наконец выпустив меня из своих объятий и подбежав к королю. – Ты просто не видела, как она все упаковала. Я не смог пройти мимо, – все снова смотрели на меня.
– И что же оказалось внутри? – поинтересовался его величество, пытаясь сохранять серьезный вид, но по его лицу было видно, как тяжело ему сдерживать смех.
– О, там было мыло для утренних умываний, и, ты представляешь, оно пахнет моими любимыми вкусами. Это так здорово! У меня такого никогда не было. Вот, понюхай, – окружающие с умилением наблюдали, как младший принц достает из кармана небольшую ракушку и протягивает родителям, а мне в свою очередь захотелось провалиться сквозь землю. Но заданный следом вопрос поумерил мой пыл, заставив задуматься: неужели ему и правда понравилось?
– Вы сделали это своими руками? – полюбопытствовал король, осматривая мыло.
– Да, ваше величество, – тут же ответила я и присела в книксене. Из страха, что меня сейчас начнут отчитывать за сделанное, я боялась даже посмотреть на королевскую чету.
– Потрясающе! – кажется, у меня слуховые галлюцинации. – Я никогда не видела, чтобы кто-то создавал мыло с индивидуальным запахом. Это же просто гениально! И аромат действительно уникальный, так тонко все подобрано, – не веря своим глазам, я посмотрела на королевскую семью и на их радостные лица. – Где вы этому научились? – спросила королева.
– А-а-э, у себя дома. Я учусь… училась на парфюмера, – и, видя, что они не совсем понимают, о ком речь, радостно пояснила. Все же приятно поговорить о своей профессии. – Это человек, занимающийся изобретением новых ароматов или составлением парфюмерных композиций.
– О, это, наверное, очень сложно, – кивнула королева, все так же держа мыло около носа.
– Иногда приходится нелегко, но мне нравится создавать что-то необычное и видеть, как люди хоть немного, но становятся от этого счастливее, – осмелев, ответила я, нисколько не сомневаясь в собственных словах.
Вскоре, когда восхищения по поводу моего таланта стихли, нас отпустили, и я поняла, что снова могу дышать. Как-то раньше мне не приходилось общаться с королевскими особами, а тут еще и тему непростую затронули. К счастью, теперь все позади и можно расслабиться. Или пока все же рано? Как же я уже хочу сбежать отсюда и укрыться от всех этих взглядов.
После того, как еще несколько знатных особ засвидетельствовали королевской семье свое почтение, в зале зазвучала музыка. И кавалеры ринулись приглашать своих дам на танец. Меня стороной тоже не обходили. Приглашавшие меня мужчины спешили выяснить откуда я родом и в кого у меня такой прекрасный вкус. Да и куда без вопросов о королевстве и принце.
Когда я уже сбилась со счета, сколько танцев подряд отплясала, пришлось принять волевое решение и спрятаться за одной из колонн, чтобы перевести дух. Правда, мысли мои были омрачены тем, что за все это время принц успел перетанцевать со всеми невестами, кроме меня. Но если ему так удобно, то пусть делает, что хочет. Передам подарок с извинениями как-нибудь по-другому.
– Кхм-кхм, – послышалось рядом чье-то покашливание и, еле заставив себя не подпрыгнуть от испуга, я посмотрела на бессмертного, которому он принадлежал. – Прошу прощения, что отвлекаю вас от усиленных раздумий, но, может, вы согласитесь подарить мне один скромный танец?
Как оказалось, это был тот самый юноша, на которого я наткнулась, когда в первый раз пришла на кухню покормить своего рыжика. В тот раз мы отлично провели с ним время, так почему бы не повторить это сейчас?
Вложив свою руку в его ладонь, я позволила молодому человеку вытянуть меня из-за колонны, и мы, медленно шагая, прошествовали в центр зала, вновь присоединяясь к танцующим.
– Кажется, мы с вами так и не успели до конца познакомиться? – улыбнулся он мне и, поудобнее перехватив мою руку, уверенно повел в танце, чем-то напоминающим польку.
– К сожалению, – притворно вздохнула я, на что юноша только тихо рассмеялся.
– Тогда это нужно срочно исправить, – подхватил игру он.
– И как же? – а мне начинает здесь нравиться.
– Представиться, конечно. Я начну? – я кивнула в знак согласия. – Что ж, будем знакомы, мое имя Нерон ли Вьетен, сын главнокомандующего королевской армией, а также друг и телохранитель его наследного высочества, принца Эрла де Алоре.
В моей голове зароилось множество мыслей, а ноги внезапно забыли, что находятся на танцевальной площадке. И, когда я запнулась, сильные руки телохранителя принца обхватили меня за талию, чудом защитив от позора.
– Это… очень… неожиданно, – все еще немножко заторможенно проговорила я.
– Понимаю, – он успокаивающе погладил меня по спине, и мы снова начали двигаться в такт музыке. – Теперь ваша очередь.
– Что? – кажется, я что-то пропустила.
– Ваша очередь представиться, – как приятно, когда незнакомый тебе человек понимает тебя с полуслова. Аж тепло на душе становится.
– Ах да. Мое имя, конечно, намного проще, чем ваше.
– Ничего.
– Тогда разрешите представиться – Таисия Гард, жительница мира под названием Земля и, пока еще, потенциальная невеста вашего наследного принца, – звучит, конечно, не так официально, но тоже вполне неплохо.
– Мне безумно приятно, – со стороны мы, наверное, выглядели как влюбленная парочка – настолько безумно улыбались друг другу. – Но будет еще приятнее, если мы перейдем на «ты». Что скаже… шь?
Во время танца и даже после него мы никак не могли наговориться. Вновь облюбовав за колонной укромное местечко, мы продолжили пересказывать друг другу безумные истории из детских времен.