С этими словами принц взял меня под руку и повел туда, где с минуты на минуту предстанет на общий суд мое кулинарное творение.
– Только не это, – вздохнула я, понимая, что ничего хорошего от этого ждать не приходится.
– Что такое? – а я и забыла, кто рядом со мной, но слова вылетели раньше, чем я об этом подумала.
– Я же сейчас просто опозорюсь, – мне захотелось зажмуриться, но тогда появлялась вероятность, что я упаду. Так что пришлось себя сдерживать.
– С чего ты это взяла?
– Да потому что уверена, что у всех блюда будут намного изысканнее моего.
– Не понимаю.
– Ну, кто вообще посмотрит на мои пельмени?!
– Пель… что?
– Неважно, – мы уже почти подошли к столовой, и я уже готова была с низко опущенной головой зайти в нее, как вдруг…
– Послушай меня! Иногда простота на фоне роскоши смотрится выигрышнее, чем самые невероятные изыски. Посмотри на гостей, неужели ты думаешь, что им не хочется хоть иногда побыть обычными людьми? Не хочется изучить то, чего они не видели раньше?
Честно, я не знала, чего он пытался добиться этими словами, но он оказался прав. Гости и правда с любопытством смотрели на большой чан с пельменями разных форм. И с большим удовольствием поглощали их, да так быстро, что через каких-то пару минут блюдо опустело.
При этом каждый пробующий не забывал блюдо прокомментировать:
– Весьма интересная форма, – поднеся пельмень к лицу, проговорил полный мужчина в золотом костюме, который издавал треск при каждом его движении.
– Позвольте спросить, – обратилась ко мне женщина средних лет в простом синем платье, но с длинными сережками из сапфиров в ушах, – это тесто? – не обращая внимания на взгляды присутствующих, она подцепила ногтем обертку пельменей и показала мне.
Сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть. Женщина с любопытством положила пельмень в рот и, смакуя, прожевала.
– Запах божественный, – тем временем послышался со стороны стола другой голос. – Навевает воспоминание о бабушкином супе. Когда отец приходил с охоты с утками или кроликами под мышкой, в доме после этого стоял точно такой же запах, – похоже мужчина, которому принадлежал этот голос, тоже был охотником. Несмотря на парадную одежду, за его спиной виднелся охотничий лук.
Вскоре разговоров стало больше. Гости начали делится своими историями и воспоминаниями из детства. Женщины и девушки, будущие невесты и хозяйки пытались выяснить у меня рецепт, чтобы порадовать пельменями своих избранников и родных. Кто-то расспрашивал про мир, из которого я родом: как в нем все устроено и какие еще блюда я смогу приготовить к следующему приему.
От гула голосов у меня вокруг разболелась голова, но приходилось держаться, радуясь тому, что моя задумка понравилась гостям.
Расслабиться получилось лишь тогда, когда двери моих апартаментов захлопнулись за моей спиной. Сестрички-горничные помогли мне раздеться, смыть с себя все события прошедшего вечера и удобно утроиться на кровати, о которой я мечтала еще с того момента, как вошла в бальный зал.
Рядом тихо посапывало мое рыжее чудо. А я смотрела в потолок и, впервые за все время, что провела здесь, улыбаясь, вспоминала улыбку его высочества и знать не знала, что у другого принца так же появились на меня планы.
Глава 11
– Ты что вчера творил?
– А что такого я сделал?
– Ты хоть представляешь, как неудобно я чувствовал себя перед королем! Мой сын лапает чужую невесту!
– Ну, в общем-то, я ее не лапал, а обнимал, и невест этих у него еще целых десять штук, если не больше.
– Лим!
– Да, отец?! Ты ее ауру видел? Это же просто что-то с чем-то. Ее магия еще даже не проявилась, а потенциал виден даже невооруженным глазом. Да если нам удастся ее заполучить, это же сколько всего мы сможем сделать в будущем.
– Так ты поэтому так себя вел? А я уж подумал…
– Нет, она, конечно, красивая, спору нет. Хотя сама себя такой не считает. Но меня пока больше интересует ее содержимое, нежели оболочка.
– Что ж, если это действительно так, могу сказать тебе только одно: сделай все возможное, чтобы она стала твоей.
– Хорошо, отец, – улыбнулся Лим – принц темных эльфов. А сам мечтательно вспомнил, как приятно было ощущать под своей ладонью ее нежное тело, даже пусть оно и было скрыто под платьем. Лим верил, что настанет день, и эта прекрасная леди обязательно будет принадлежать ему, чего бы ему это ни стоило. Да и почему бы не утереть нос этому человеческому детенышу.
Эрл де Алоре
Те дни, что Таисия лежала без сознания, были для меня мучением. Да таким сильным, что я даже начал сомневаться в своих умственных способностях. Ведь только идиот мог так сильно отреагировать на слова какой-то взбалмошной девицы. Тем более, что в какой-то степени она была права. Этоеекомната, а она лежит в постели... такая нежная, беззащитная.
Не сдержался, признаю. Но мне безумно хотелось ее обнять, убедиться, что она действительно жива. А потом… Ну да, я повел себя как маленький мальчик. Но этому есть объяснение – мне просто стало обидно. Очень. Сильно.
В итоге все это время меня сжигали противоречивые чувства. И ладно если бы мой лучший друг хоть как-то помогал их обуздать. Так нет же! Он, наоборот, только смеялся надо мной и даже не пытался это скрыть.
– Да хорош уже! – не выдержал я, когда Нерон в очередной раз завел свою дурацкую шарманку.
– А я-то что? Я вообще молчу! – ага, будто я не вижу по его лицу, что он еле сдерживается, чтобы не начать меня изводить.
– Если сейчас ты опять начнешь что-то говорить по тому поводу...
– Что ты! – он сделал вид, будто оскорбился. – Потомуповоду ты и так все уже давно понял. Меня интересует сегодняшний бал, – друг с улыбкой посмотрел на меня.
– А что с ним не так? – да, не умею я притворяться, но я-то принц, мне позволительно.
– Собираешься весь вечер ее избегать?
– Нет.
– А по-моему, я попал в самую точку. Только ты забыл, что она твоя невеста, и ты обязан с ней станцевать хотя бы один танец.
– Да знаю я это. И не собирался ничего делать. Я не настолько поехал головой, чтобы показывать на людях свои эмоции.
– Ладно. Ладно. Понял я. Чего ты сразу сердишься?
– Да потому что! Неважно. Пошли, нам уже пора.
И, не дожидаясь от него очередной колкости, я вышел из комнаты.
Гостей было немерено. И это только придворные нашего королевства. Когда я подумал, что с радостью бы оставил все так, как есть, на горизонте появилась раздражающая эльфийская морда Лима... в общем, мечтам моим не суждено было сбыться.
Но как же хорошо, что главной звездой этого вечера был все же не я. Хотя многих гостей это не останавливало. Особенно мамочек с прелестными дочурками, которым явно было наплевать на отбор, так как они все равно пытались подсунуть мне своих чад. Вот только стоило мне увидеть леди Таисию, как я тут же перестал думать обо всем на свете. Ну как вообще можно сердиться на такую девушку? Стоило ей лишь посмотреть в мою сторону, как я уже готов был кинуть к ее ногам весь мир, и не только свой.
А вскоре я еще и узнал, что она приготовила подарки моим оболтусам братьям. И как только додумалась? Ведь никому из невест больше не пришла в голову эта идея. Хах, вон как родители впечатлились. Я аж загордился своей невестой, за что получил очередной насмешливый взгляд от лучшего друга. Но он рано радуется, я никогда так быстро не сдавался, и сейчас не собираюсь.
Танцы, танцы и еще раз танцы. От переизбытка информации, которой спешила поделиться со мной каждая из моих невестушек, голова пошла кругом уже на пятой. И все же я никак не мог заставить себя подойти к той, с кого ни на минуту не сводил взгляда весь этот вечер.
Зато мой телохранитель справился с этой задачей без проблем. В какой-то момент я почувствовал: если она еще хоть раз улыбнется емутак, Нерон потеряет не только работу, но и единственного друга. Почему единственного? Ну, не очень-то люди любят у нас некромантов. Каждый раз непонятно, чего от них ожидать.