Затем благородные дамы, послы и придворные снова накинулись меня с расспросами, и я упустил момент, когда Таисия покинула помещение. Но нисколько не расстроился, ведь впереди меня ждало самое прекрасное, самое желанное, самое долгожданное свидание, которое, я надеялся, пройдет так, как я запланировал.
***
– Все складывается даже лучше, чем я могла предположить, – усмехнулась женщина, даже не думая, что собеседница ее не видит.
– И чему ты радуешься? Что хорошего в том, что еще один принц положил глаз на эту девчонку?
– Ну во-первых, он ничего не положил. Такие, как он, смотрят только на силу. А во-вторых, нам его внимание только на руку.
– И чем же это, позволь спросить? – если бы кто-то сейчас вошел в ее комнату, то очень удивился бы тому, как нервно расхаживает по спальне и прикусывает губу ее, обыкновенно сдержанная и холодная, хозяйка.
– Наша цель утратит бдительность, а ты… наконец сможешь приступить к тому, ради чего ты здесь, – нервозность собеседницы крайне утомила женщину и, будь ее воля, она закончила бы этот разговор прямо сейчас, но ей наконец принесли хорошие новости, поэтому она могла дать ей небольшую награду в виде информации.
– А что делать с ней?
– Ничего. Ни она, ни эльфийский принц нас не интересуют. Но по доброте душевной (и не смей говорить, что у меня ее нет), я так уж и быть кое-чем помогу.
***
Таисия Гард
На следующий день я проснулась довольно поздно. Не знаю, что послужило причиной: то ли долгая прогулка, то ли стресс, вызванный поведением настырного блондина. Я очень надеялась, что больше его не увижу.
Только сейчас до меня начало доходить, что, кажется, принц пригласил меня на свидание. Меня! Принц! Да еще и у всех на виду!
Какой кошмар. И что теперь делать? Как быть? И почему у меня так бьется сердце и перехватывает дыхание, стоит только подумать об этом? А может, куда-нибудь сбежать?
Но додумать эту мысль мне не позволили, в комнате появились мои любимые сестрички и принялись подготавливать меня к завтраку. А я все думала о том, на что вчера подписалась.
– Доброго позднего утра вам, милые дамы, – поприветствовала Сильви́а; не изменяя привычке, все мы снова собрались на завтрак в уже известной нам столовой. – Как вы уже могли заметить, вас стало значительно меньше. К сожалению, в этот раз отбор покинули не две участницы, а целых четыре, – по залу прокатились удивленные возгласы. – Да-да. Я тоже была несколько удивлена, но такое решение приняли гости и их величества. А с ними, как мы понимаем, спорить бесполезно и себе дороже.
Мы все понимающе закивали, хотя я до сих пор удивлялась, почему правители приняли такое решение, не могли же блюда девушек быть настолько несъедобными.
– Но полно о грустном. Перейдем к радостным известиям. А именно: вас осталось всего семь, а значит, пришло время для свиданий с его высочеством!
Что тут началось! И восторженные крики, и попытки упасть в обморок. Кто-то даже начал танцевать. Спокойно сидели только я, так как для меня эта новость не была в новинку, и графиня Ариса Вегенская – утонченная блондинка с миловидным личиком и тонкой талией. С виду эта девушка всегда была ко всему равнодушна, но только с виду. Иногда, когда она думала, что я не вижу, она бросала на менятакиевзгляды, что по спине каждый раз мурашки пробегали – настолько неуютными они были.
– Ну-ну. Тише. Радоваться будете в своих покоях, а сейчас берите пример с этих двух леди, – Сильви́а указала на нас с графиней. – Именно так подобает вести себя невесте наследного принца и будущей королеве, – девушки тут же примолкли. – Ну да ладно. Свиданиям отведена целая неделя, по одному свиданию в день. Первое свидание пройдет завтра и будет с… леди Таисией. Поздравляю!
Ой, сейчас прям расплачусь. Только едва ли от счастья. Почему-то от мысли, что я останусь с его высочеством наедине, меня начинало мутить. Как-то не рассчитывала я, что свидание будет так скоро. Да что там говорить, я вообще об этом никогда не думала. А тут…
– Ну что же вы сидите? Идите, готовьтесь. Ведь на свиданиях вам нужно блистать как никогда, – воскликнула распорядительница, и все тут же выбежали из столовой. Одна я шла не спеша, задумавшись о чем-то своем, и очень удивилась, когда в спину прилетело:
– Советую вам получше присмотреться к нашему принцу, леди Таисия. Возможно, это спасет ему жизнь.
Повернувшись, я непонимающе уставилась на незнакомую женщину, что стояла у стены, разглядывая портрет королевской семьи.
– Что? – переспросила я, недоуменно глядя на нее, но женщина окинула меня непонимающим взглядом, будто делала вид, что ничего не говорила.
«Может, показалось?» – подумалось мне, и я решила не зацикливаться на этом, а просто плыть по течению жизни.
Но где-то в глубине души я все равно знала, что когда-нибудь эти слова мне еще вспомнятся. А пока мне и правда стоило подготовиться к свиданию, вот только знать бы, что Эрл там запланировал.
Глава 12
Снова утро. Птички уже поют вовсю. А в мое окно планомерно то и дело что-то ударяется. Да с такой частотой, что игнорировать стук больше не было сил.
Недовольная, прямо в ночнушке, я встала с кровати и прошлепала к окну посмотреть, кто потревожил мой, и так не самый крепкий, сон.
– Да кто такой … ой! – икнув от неожиданности, я еле успела увернуться от очередного камушка, летевшего в мое окно, которое я решила приоткрыть. – Вы сумасшедший?!
Кто же еще, как не его высочество собственной персоной соизволил вести себя как… даже не знаю кто. Еще и меня чуть не прибил. Что у него вообще в голове?
– Великодушно прошу прощения, – нисколько не стесняясь того, что делал, ответил принц, стоя под моим балконом и улыбаясь мне во все свои тридцать два зуба.
– Что вы тут делаете в такую рань? – сменив гнев на милость, я решила для начала все же выяснить более важную в данный момент времени информацию.
– Как что? Я за вами! – принц снова перешел на «вы».
– Но ведь мне сказали…
– То, что наше свидание будет в обед? – я кивнула, всем сердцем чувствуя подвох. – Я немного передумал. И да, советую одеться так, чтобы удобно было ехать на лошади. Нам предстоит небольшое путешествие, – выдал он на одном дыхании и, развернувшись, двинулся в только одному ему известном направлении.
– У вас есть десять минут, – бросил принц из-за спины, и спровоцированный ситуацией шок возрос в два, если не в три раза.
Но если реально оценивать ситуацию, в глубине души подобное развитие событий нравилось мне даже больше. Поэтому, дабы решение броситься в омут с головой не пропало так же внезапно, как появилось, я быстрым шагом отправилась в гардеробную.
Бриджи облепили стройные ноги, высокие сапоги с небольшим каблуком добавили голеням выразительности. Сверху я надела блузку с аккуратным жабо, поверх которой натянула удлиненную жилетку с золотыми пуговицами. На руки – перчатки, на голову – изящная шляпка от солнечного удара. Быстро убрав волосы в две объемные косы, я еще раз проверила свой внешний вид и отправилась на свидание с принцем Южной Империи Катранэ.
***
– Никогда бы не подумал, что костюм для верховой езды может вызывать у меня не самые приличные фантазии, – услышала я хриплый шепот над своим ухом, и по моему телу побежали приятные мурашки.
– И какие же это мысли? – так же тихо поинтересовалась я, не поворачиваясь, чтобы принц не заметил, как пылают мои щеки.
– Вижу, вы готовы, – тем временем как ни в чем не бывало лучезарно улыбнулся мне принц и, взяв меня за руку, повел в сторону конюшен.
Предстоящая поездка на лошадях ничуть меня не пугала. В свое время лучшая подруга затащила меня на ипподром на занятия по конному спорту, которыми я не на шутку увлеклась, так что с лошадьми я ладила.
– В нескольких герцогствах нашего королевства занимаются разведением лошадей, которые впоследствии пользуются спросом не только у нас, но и по всему миру, – все так же не отпуская моей руки, вещал принц. Мы переходили от одного стойла к другому, а Эрл рассказывал мне как в их конюшне появлялась та или иная лошадь. Это было очень увлекательно.