– Вот этот старичок, по кличке Силф, появился у нас раньше всех. Когда его привезли, мне было всего пять лет. Тогда он был с меня ростом и мог с легкостью укусить меня за уши и жевать мои, тогда еще длинные, волосы.
– Но почему он это делал? – глядя на большого черного коня, с интересом рассматривающего меня одним глазом, я почему-то легко могла вообразить себе, как это было.
– Дядя Фир, главный конюх, ты еще его увидишь, говорил, что так он пытался подружиться, – с любовью потрепав коня по гриве, Эрл повел меня дальше.
– Забавное у него представление о дружбе.
– Это уж точно, – весело подмигнул мне принц, подводя к следующему стойлу, где стояла полная противоположность Силфу. Белоснежная, словно первый декабрьский снег с голубоватым отливом, лошадка без единого пятнышка. У нее были вытянутая узковатая морда, далеко посаженные глаза и чуть заостренные уши. Такую даже лошадью-то в полной мере не назовешь.
– А это Кирса. Попала к нам совсем недавно. Мы выкупили ее у светлых эльфов, поэтому она очень похожа на них, но не столько внешностью, сколько характером. Светлые эльфы как правило спокойные, внимательные и обычно никого к себе не подпускающие. Вот и Кирса такая же.
– Даже вас не подпускает? – я не могла оторвать глаз от этой красавицы. Будто что-то намеренно не давало мне отвести от нее взгляд.
– Даже меня, – вздохнул он и собрался было уже вести меня дальше, когда Кирса встрепенулась и начала громко ржать и биться в двери. В конюшне тут же появились другие люди и попытались утихомирить ее. Но я каким-то образом понимала, что ей это не нравится. Наоборот, ее это нервировало еще больше.
Не знаю, что движило мной в тот момент, но, не обращая ни на кого внимания, я начала осторожно приближаться к рассерженному животному медленными шагами. Какое-то шестое чувство говорило мне, что мне просто необходимо приблизиться и успокоить ее. Когда до Кирсы оставалось всего несколько шагов, кобыла резко успокоилась, с минуту смотрела в мои испуганные глаза, а потом порывистым движением подалась ко мне и, положив голову мне на плечо, блаженно выдохнула, отчего из ее ноздрей вылетело несколько облачков пара.
– С ума сойти! – я как-то позабыла, что нахожусь в конюшне не одна. – Конечно, я предполагал, что прогулка пройдет необычно, но, чтобы настолько…
Я предприняла попытку непонимающе взглянуть на стоящего за моей спиной принца, но Кирса не позволила мне сделать это. Недовольно заржав, она подтолкнула меня мордой к выходу и, когда я соизволила сделать несколько шагов в нужном направлении, вышла из стойла вслед за мной.
– Кажется, кому-то не терпится вас покатать, – усмехнулся Эрл и, приказав подготовить для нас коней, принялся объяснять, что нужно делать с внезапно появившейся у меня лошадью. Да, после того как Кирса вдруг решила избрать меня своей хозяйкой, принц решил презентовать ее мне.
– Все равно она больше никого к себе не подпустит. Так что даже не думайте отказываться.
Конечно, по началу я еще пыталась это сделать. Но когда на тебя так упорно давят аж с двух сторон, хочешь не хочешь… в общем, пришлось согласиться. Хотя бы на время отбора. А дальше придется что-то предпринять.
– Я знаю, как ухаживать за лошадьми, – решила остановить очередную лекцию его высочества я, смотря, как мою красавицу, уже полностью приготовленную, выводят на свежий воздух.
– И почему я не удивлен? – с еще большим интересом посмотрел на меня Эрл и, снова взяв мою руку, повел меня на улицу. – Вот теперь можно насладиться прогулкой с самой прекрасной девушкой на свете. Тем более, что с каждым разом она раскрывается мне совершенно с другой стороны.
Однако сразу отправиться на прогулку не вышло – произошла очередная заминка. На мою лошадь надели женское седло, к которому, признаться, я даже не собиралась приспосабливаться. Поэтому какое-то время ушло на его замену. А еще на попытки конюхов доказать мне, что я поступаю неправильно и некрасиво.
– Вы забываетесь! – одно слово принца и наступила тишина, нарушаемая лишь недовольным ржанием лошадей, которым не терпелось быть оседланными и отправиться на прогулку.
– Спасибо, – искренне улыбнулась я принцу и, когда он захотел помочь мне забраться на самое прекрасное создание в мире, я позволила ему сделать это.
И вот мы тронулись в путь. Медленно, чтобы я приноровилась к новым ощущениям и к движениям лошади. Вокруг пели птицы, слышался легкий шелест листвы. Лошади переглядывались, судя по всему, общаясь между собой. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Мы же с принцем молчали. Я, потому что просто не знала, о чем говорить, а Эрл… да откуда ж я знаю, о чем он там думал?
Выехав на дорожку, пролегающую через сад при дворце, я мгновенно уловила ароматы цветов. Вдохнула поглубже и чуть не свалилась с лошади от переизбытка ощущений.
– Осторожней! – кинулся было ко мне его высочество, но я успела ухватиться за поводья и выровняться.
– Простите, – виновато посмотрела на него я.
– Вам плохо? – с его лица так и не сошла тревога.
– Что вы. Нет конечно, – постаралась как можно быстрее перебудить его я, но получалось пока не очень. Принц все так же смотрел на меня с подозрением. – Просто здесь так пахнет цветами, что невозможно удержаться и не вдыхать их одурманивающие ароматы, – ну что поделать? Да, я питаю слабость к цветам. Пусть еще спасибо скажет, что я не срываю их, обдумывая, как совместить их между собой.
– Ах да, понимаю, – улыбаясь той самой улыбкой, от которой у меня мурашки бежали по всему телу, Эрл посмотрел сначала на сад, а затем на меня. – Наверное, вам сейчас тяжело удержаться от того, чтобы не слезть с Кирсы и не броситься навстречу цветочному великолепию?
– Аха-ха-ха! – совсем позабыв, кто сейчас рядом со мной, рассмеялась я на всю округу. – Вы словно мысли мои читаете, – призналась я.
– А может, и читаю.
– Не верю! – притворно воскликнула я, а в душу упало крохотное зернышко сомнений.
– И правильно делаете, – кивнул Эрл с серьезным видом, но по глазам его было видно, что наш разговор доставлял ему большое удовольствие. И я тоже не смогла сдержать улыбки. Принц тут же воспользовался моментом и изрек: – Вам очень идет улыбка, вы знали об этом?
Я не нашлась, что на это ответить. Да и вообще, все эти комплименты немного выбивали меня из колеи. Поэтому я лишь пожала плечами и направила лошадь в другом направлении.
Принц понял меня и больше не пытался вывести из равновесия. Наоборот, постарался сделать так, чтобы мне было настолько хорошо, как еще никогда не было в обществе чужого человека. Хотя, какой же он чужой? С каждой минутой, проведенной рядом с ним, мне становилось все комфортнее. Я и сама не поняла, в какой момент мы официально перешли на «ты». Просто, проезжая мимо очередной поляны, Эрл спросил согласна ли я на это, ведь общаемся мы уже довольно долго и глупо тратить время на формальности. И я, недолго думая, согласилась. А чего ломаться, когда с человеком приятно общаться?
– Но давай договоримся, что это только, когда мы наедине. Не хочется лишних слухов, – внесла в предложение свои коррективы я, надеясь, что он не станет спорить. И о чудо, мне даже не пришлось объяснять, почему нам стоит так поступить.
Некоторое время спустя солнце спряталось за горизонт, а на смену ему взошла полная луна, окутавшая пространство вокруг серебристым светом. Воздух при этом остался по-летнему теплым.
– Кажется, нам пора возвращаться, – тихо, чтобы не спугнуть волшебный момент, проговорила я.
– Возвращаться и правда нужно, – вздохнул принц. – Но ведь это не значит, что наш вечер закончился.
– О чем вы? – я недоуменно посмотрела на него.
– Мы снова на «вы»? – приподнял он одну бровь.