Пока я об этом думала, ноги сами подошли к краю берега, а пятая точка нашла небольшой, но вполне устойчивый камень, и через считанные секунды я уже удобно сидела на нем, на расстоянии вытянутой руки от хвостатой собеседницы.
– Что ты хочешь узнать? – снова улыбнулась она, наверняка опять подслушав мои мысли.
– Кто ты такая? – я с интересом рассматривала опущенный в воду чешуйчатый и переливающийся голубоватыми оттенками хвост. Затем мой взгляд переместился выше, и я отчетливо увидела на талии место, в котором хвост переходил в обычную человеческую кожу. Верхняя часть русалочьего тела ничем не отличалась от тел привычных мне девушек в бикини на пляже. Сама девушка, если ее, конечно, можно было так назвать, была довольно симпатичной.
– Для начала стоит представиться. Меня зовут Акония. И, как ты уже знаешь, я русалка, – Акония легко, словно перышко, подняла хвост над водой и резко опустила его вниз, из-за чего по воде побежали небольшие волны, но, к счастью, я успела вовремя подтянуть колени к груди и ничего не намочила. – Мы – не люди, но и не маги. Обычно нас называют магическими существами, и нас это вполне устраивает. Ведь как таковой магией мы не владеем, лишь какими-то ее частицами.
– Но ведь ты читала мои мысли.
– Только, когда ты была рядом. И то только потому, что твои собственные силы пока спят. А когда проснутся… – Акония многозначительно округлила красивые глаза.
– Но во мне нет никаких сил, – возразила я ей.
– С чего ты это решила?
– Я из мира, в котором нет магии.
– Такого не бывает, – решительно отрезала Акония.
– Как это?
– Все миры наделены какой-нибудь магией. Просто не все способны ее обнаружить и раскрыть. Судя по всему, твой мир из таких.
– Вот видишь. Нет во мне никакой магии.
– Есть. Иначе ты бы здесь не оказалась, – и, поняв по моему взгляду, что я совсем не понимаю, о чем идет речь, русалка пояснила: – То, что ты представительница немагического мира еще не говорит о том, что в тебе самой этой магии нет. Да и мир ваш не совсем уж безнадежный, возьми хоть тех же колдунов, ведьм и гадалок. Они-то легко пользовались своими способностями, пока другие не стали им завидовать. Вот мир и закрылся, не дает одаренным понять, кто они есть на самом деле. Тебе повезло, что ты у нас оказалась, а то сгорела бы от магии своей сильной.
Начало темнеть, а мы все сидели в тех же положениях, что и в начале разговора. Зато я узнала много всего из того, о чем еще не успела прочитать в королевской библиотеке. А Акония в свою очередь узнала, что такое телефон, и как мы передвигаемся на жутких коробках под названием «машины». Еще я пообещала ей сделать духи из ее любимых цветов – пинти, которые она, нисколько не жалея, нарвала для меня со дна реки. Расставаться с Аконией не хотелось – так легко мне было в ее обществе и на этой реке. Однако…
– Вот ты где! – раздался за моей спиной знакомый голос. И я четко поняла, что он отнюдь не радостный, а очень даже злой и раздраженный.
Медленно развернувшись, я недобро уставилась на юношу, которого еще утром очень сильно хотела покалечить. А почему, собственно, только утром? Кажется, я и сейчас не прочь это сделать.
– Что ты здесь делаешь, Таисия? Да еще и так поздно! – принц взволнованно и как-то виновато посмотрел на меня.
– А вам какое дело? – да, я помнила, о чем мне говорила русалка, про то, что в родной мир мне теперь просто так не вернуться, но все равно не могла понять, почему от меня скрыли такую важную информацию.
А кстати, где она? Я мельком глянула через плечо, но в воде уже никого не было. Вот же! Оставила меня наедине с этим обманщиком. Даже «до свидания» не сказала.
– Мы искали тебя весь день.
– Да вы что. А зачем?
– Как зачем? Потому что ты убежала в неизвестном направлении. Лим чуть инфаркт не схватил, но так и не смог тебя догнать. Пришлось ему идти ко мне.
– Как мило с его стороны. Не то что с вашей. Этот хотя бы честно во всем признался.
– Да, я уже понял, что ты все знаешь. Ну… про тот случай. И что теперь тебе нельзя…
– О да! Теперь-то я знаю. Вот спасибо. А главное, от кого, – я попыталась обойти его, вставая ногой на ветку. Предательница хрустнула и обломилась, а вместе с ней подвернулась и моя лодыжка.
– Ай! – вскрикнув, я полетела на землю и почти соприкоснулась с ней, когда сильные руки Эрла обхватили мою талию и удержали меня в воздухе до тех пор, пока я не успокоилась. – Отпустите!
– Я хотел тебе все рассказать.
– Поставьте меня на землю. Немедленно!
– Я просто боялся… что ты именно так отреагируешь, что возненавидишь меня и захочешь покинуть отбор.
– Я вполне могу идти сама.
– Мне очень жаль, что ты услышала эту новость вот так.
– У меня уже ничего не болит.
– Когда мне сказали, что ты все узнала и убежала в неизвестном направлении, я думал, что поседею от страха.
– Не нужно мня нести. Вам же тяжело.
– Да не тяжело мне! – принц перехватил меня поудобнее и еще крепче привлек к себе. – Я тут же остановил это дурацкое свидание и помчался за лошадью. Целый день я искал тебя по округе, даже встречу с послом пропустил.
– Это вы меня сейчас обвиняете?
– Нет конечно, глупышка, – мягкие губы Эрла коснулись моего носа. – Я бы с удовольствием пропустил все эти встречи еще много раз, только, правда, не из-за поисков.
– Можно было и не искать. Я бы и сама вернулась.
– Знаю.
– Тем более, что идти мне теперь некуда, – по щеке прокатилась горькая слезинка и, позабыв о том, кто сейчас несет меня на руках, я уткнулась лицом в тяжело вздымающуюся грудь принца. Устал уже поди идти со мной на руках, а слезть не предложит. Но и я была слишком зла на него, что предложить облегчить ему ношу. Так что пусть помучается хоть немного, ему полезно.
Дальнейший путь мы проделали в полной тишине. Мне даже показалось, что я заснула на какое-то время. Но вот впереди замерцали огни дворца, и я только сейчас поняла, как далеко забралась.
– Ты не хочешь есть? – вдруг спросил Эрл, когда мы подошли к заднему крыльцу. Я прислушалась к своим ощущениям, в животе громко забурчало. Какой стыд. Радовало лишь то, что в темноте не было видно, как краснеет мое лицо.
– Ага, – я почувствовала, как принц сотрясается подо мной от негромкого смеха. – Я тебя понял. Идем грабить кухню.
Глава 14
Я восседала на табуретке в малой кухне и смотрела на сидящего возле моих ног принца, прижимающего замороженную магией утку к моей поврежденной лодыжке.
– Может, я все же сама? – сделала я очередную попытку забрать у него «орутие» пытки, холодно же. Но в очередной раз получила по своим загребущим рукам.
– Ты можешь хоть немного посидеть смирно? – и хотя он на меня не смотрел, мне почему-то показалось, что он закатил глаза.
– Но я не просила помогать.
– А я и не спрашивал.
– И вообще я злюсь на вас.
– Вполне разумно. Я бы тоже злился, – кивнул он, продолжая крепко держать меня за ногу.
– А я могу отказаться от участия в отборе?
– Нет.
– Почему? – я удивленно посмотрела на него, но увидела только его макушку.
– Потому что я не позволю.
– Но, если я сама хочу…
– Перехочешь.
– С какой это стати! – пусть и не с первой попытки, но мне все же удалось встать на ноги, однако это не принесло никакого результата, так как принц на меня даже не глядел.
Медленно поднявшись, он положил бедную утку обратно в ящик и, подойдя к холодильнику (я точно не знала, как называется у них эта штука, но принцип ее работы был схож с нашей кухонной техникой), начал что-то там рассматривать.
– Хочешь бутерброды? – наконец повернулся ко мне Эрл с большой тарелкой в руках, от вида которой у меня потекли слюнки, а живот снова принялся петь дифирамбы.
– А чай будет?
На какое-то время в столовой воцарилась тишина. Слышно было только наше дыхание да восторженные стоны наслаждения, когда в рот попадал очередной кусочек кулинарного шедевра. Но вот желудок снова полон, третья чашка чая выпита, а вопрос, который меня сильно волновал, так и не был решен. Поэтому, дождавшись, когда принц закончит трапезу, я посмотрела на него решительным взглядом и прямо в лоб спросила о том, на чем мы остановились перед бутербродами: