– Да?
– Нет, – неужели он умеет краснеть. Вот это новость.
– Нет?
– Нет, – вздохнул он и обратился к Лие: – Мы как раз закончили разговор. И я как раз собирался пожелать леди Таисии спокойной ночи, – он наклонился и галантно поцеловал тыльную сторону моей ладони. Да так, что по всему телу дружной компанией забегали мурашки и стало трудно дышать.
– Да, время и правда позднее. Тебе действительно стоит отдохнуть после такого насыщенного дня, – Лия подошла ко мне и, не спрашивая разрешения, вытащила мою руку из руки принца, развернула меня к себе и крепко-крепко обняла.
– Я подожду за дверью, – кивнул Эрл и, взяв ее саквояж, вышел из комнаты.
– Знай, что я очень рада, что познакомилась с такой прекрасной девушкой, как ты. Безумно рада, что мы не просто начали общаться, а стали близкими подругами, которой у меня раньше и в помине не было. Я очень хочу, чтобы ты никогда не падала духом и всегда оставалась такой же сильной, какой была все это время, и неважно, чего тебе это стоило. И пожалуйста, умоляю: прежде чем идти завтра на финал, подумай хорошенько о словах, которые я сказала тебе пред приходом принца.
Попрощалась, Лия покинула мои покои, и я осталась одна. В добавок к грусти из-за расставания с единственной подругой, на меня внезапно навалилась жуткая усталость. Захотелось спать, и чтобы не рухнуть без сил прямо в гостиной, я медленно поковыляла в свою любимую кроватку, по которой однозначно буду скучать, когда отсюда уеду.
В это же время в кабинете короля
В помещении стояла полная тишина. Все сидели в напряженном молчании и нервно посматривали на входную дверь, ожидая, что та вот-вот отворится и в кабинет войдут еще двое визитеров. Наконец ожидания оправдались и, вздохнув с облегчением, компания недошпионов принялась в очередной раз проверять уже давно отработанный план.
– Что мы имеем? – сразу приступил к делу правитель Георг де Омре, он же – король иллюзий.
– Как ты и просил, финал мы перенесли на завтра, – тут же подхватил король.
– Это хорошо. Значит, у нее будет меньше времени, чтобы завершить задуманное.
– Это действительно была хорошая идея. Да и в принципе, чего тянуть? Если девушка уже выбрана и давно, – подмигнул король сыну.
– Простите за вопрос, ваше величество, – обратилась Лия к Георгу, – но почему вы уверены, что она решит напасть именно во время финала? Там же будет столько народу.
– В этом-то вся соль. Когда это случится, никто ничего не поймет. Да. Именно так все и будет. Я слишком хорошо знаю свою дочь.
Глава 20
Утро встретило меня ярким солнышком, пением птиц и радостными возгласами моих распрекрасных горничных, которые уже вовсю носились по комнатам и громко переговаривались между собой. Но встала я все же не из-за них, а потому, что очень хотела сходить в одно прекрасное место. А именно: в королевский сад.
Однако стоило мне показаться сестрам, как они тут же смолкли, во все глаза уставились на меня и принялись носиться и бурно размахивать руками с удвоенной силой, да еще и меня в придачу прихватили. Честно, никогда еще так не уставала, как в это утро. И все ради чего?
Ну конечно, как о таком забыть? Сегодня же завершится то, ради чего несколько месяцев назад один неумелый паж мчался за мной через весь парк. Конец отбора, то есть его финал. На нем, как и подобает, соберутся все – и знать, и обычные горожане, – чтобы запечатлеть момент зарождения союза, которого все ждали столько лет. А еще будет много богатых холостых мужчин, у которых в сегодняшний вечер так же появится шанс обрести личное счастье. Как мне объяснили сестрички, им отправляли портреты выбывших девушек. Если невеста нравилась, претендент на ее руку и сердце мог посвататься к приглянувшейся красавице.
– Но ведь девушек мало, – удивилась тогда я, – а если на одну девушку претендентов будет больше одного?
– Девушка сама вольна выбирать, кому ответить взаимностью. А может, никого и не выбрать. Но если выберет, то ее жизнь будет устроена до конца дней.
Вот это я понимаю, забота о населении.
Впрочем, все это ожидалось вечером, а пока, чтобы точно дожить до финала, я решила улизнуть на прогулку. И лучше было сделать это прямо сейчас, пока мои надзирательницы заняты важным делом – подбором невидимок к моему наряду, – и не обращают на меня никакого внимания.
***
Стоило оказаться в коридоре, как тут же стало понятно, что быстро добраться до сада не выйдет. И я еще думала, что это у меня в комнате хаос? Да то что происходило за ее пределами, было в разы хаотичнее.
Кое-как протиснувшись через толпы горничных, тщательно намывающих и так чистые полы и ковры, я оказалась у лестницы и постаралась побыстрее спуститься вниз, но… на предпоследней ступеньке нога подвернулась, и я полетела вниз, лицом в мраморный пол. Но за секунду до того, как мой нос встретился с каменными плитами, меня подхватили сильные мужские руки. Я повернулась и увидела своего спасителя.
– Ну что же это вы так неаккуратны, а? Милая леди, – мягко улыбнулся мне телохранитель принца.
– Да я как-то не ожидала такого подвоха от собственных ног, – отшутилась я, тоже улыбнувшись. – Спасибо.
– Было бы за что, – отмахнулся он, а я задумалась: как они с принцем вообще подружились. Они же совершенно разные. Начиная с внешности и заканчивая характерами. Эрлу бы точно не помешало поучиться у Нерона сдержанности. – Но я рад был подержать в объятьях такую прекрасную девушку, как ты.
– Ох, скажешь тоже, – я буквально почувствовала, как лицо краснеет от смущения.
– Ты только Эрлу об этом не говори, – умоляюще сложил он ладони. А потом наклонился ко мне и прошептал: – А то он меня за это убьет.
– Почему? – я даже забыла, что выгляжу сейчас как помидор, и удивленно уставилась на него. – Ты просто защитил меня от позора явиться на прием с расквашенным лицом.
– Ну это мы с тобой правду знаем. А он, думаешь, в это поверит? – я задумалась. – Вот то-то и оно, – щелкнул Нерон языком. – Так что лучше сделать вид, что мы вообще сегодня не виделись. Идет?
Если от этого и правда зависела его судьба, почему бы не согласиться. И я с готовностью ответила на рукопожатие, сердечно заверив его, что и знать не знаю, где он находился в это время.
– Кстати, а куда это ты? – насмеявшись, вдруг посерьезнел он. – Разве невесты не должны целый день готовиться к моменту истины?
– Прям уж к моменту истины, – фыркнула я. – Просто очередной финал отбора, – никогда не любила, когда приукрашивают.
– Ну, может быть, ты и права, – кивнул он. – Но все же…
– Да меня и так все утро гоняли по собственной комнате и заставляли делать то, чего бы я в жизни не стала делать.
– Даже боюсь спросить что.
– И не надо! – отмахнулась я и меня передернуло от воспоминаний о том унижении, которое я испытывала, пока дамы из модного салона вертели меня то так, то эдак, можно сказать нагишом, раздумывая, какой цвет платья подойдет мне больше: серый, зеленый или красный. При этом они не гнушались щупать и лапать меня практически во всех местах. – В общем, я не выдержала накала страстей и сбежала. Вернее, попыталась, пока ты меня тут не поймал.
– И куда же ты направляешься? Да еще так быстро, что под ноги не смотришь? – усмехнулся он.
– В сад, – мы как раз стояли рядом с дверью, ведущей в него.
Нерон проследил за моим взглядом.
– Мог бы и догадаться, – улыбнулся он, а потом резко выпрямился и, будто что-то вспомнив, прищурился. – Ты собираешься гулять одна?
– В каком смысле? – что за странные вопросы? Все невесты так делали; он что, не в курсе?
– Просто я не уверен, что это безопасно, – если он думал, что я не заметила, как он пытается перегородить спиной проход, то очень зря – я заметила. Я своих планов из-за его внезапной паранойи отменять не собираюсь.
– Слушай, мы все всегда гуляли там поодиночке и ничего плохого не было. Что должно произойти сегодня?