– М-м-м, – глаза Нерона забегали по сторонам, было видно, что он не знал, что делать. – Но ведь сегодня прибывает много новых гостей, – наконец нашелся он.
– И что? Они же все из высших кругов. Вряд ли они посмеют лезть к невесте принца.
– Но ведь разные люди бывают. И не люди.
– Прости, но… это не аргумент.
– Ну да, это и правда звучит как бред, – устало согласился он. – Но все же, я бы не советовал тебе…
– Нерон! Давай договоримся, – если он и дальше продолжит меня держать, я просто сойду с ума, поэтому пришлось пойти на уступки, чтобы ему было спокойнее, раз он сегодня такой нервный и подозрительный. – Ты выпускаешь меня на воздух, – он хотел было что-то сказать, но я не дала. – Одну, без всяких вам там охранников и тому подобного, – он недовольно уставился на меня, словно я обломала его планы. – А взамен я обещаю, что проведу в саду всего час и, так уж и быть, буду гулять только на виду.
Я замерла в ожидании, словно заяц перед змеей, мысленно пытаясь достучаться до его разума, а также абстрагироваться от шума, который слышался из всех щелей дворца. Нет, если он и сейчас скажет мне возвращаться к себе, я все равно сбегу, потому что сил моих уже просто нет.
– Хорошо, – послышалось сквозь пелену моих раздумий, и мне даже показалось, что я ослышалась, но… – Только, если я узнаю, что ты не сдержала обещания…
– Даю слово! – я подпрыгнула от радости и, крепко обняв его, убежала навстречу спокойствию и проветриванию собственной головы.
***
Свежий воздух действительно пошел мне на пользу, в голове прояснилось, а сердце замедлило бег. Но я все же не спешила возвращаться обратно, хоть и обещала Нерону что дольше, чем на час не задержусь. Зато, как и обещала, я не уходила вглубь сада. Пусть хоть за это скажет мне спасибо.
Теплые деньки подходили к концу, и я даже подрагивала иногда, когда ветер задевал открытые плечи. Так и заболеть не мудрено, тем более что гуляла я уже довольно долго. Поэтому, подхватив подол платья, я наконец сдалась и припустила обратно во дворец.
– Таисия! – я резко остановилась и, не веря в то, что слышу, повернулась на голос. – Это и правда ты, – ко мне, улыбаясь, шагала графиня Вегенская, собственной персоной.
– Добрый день, – я посмотрела на заходящее солнце. – То есть вечер, – вот это я знатно погуляла, теперь понятно, почему меня так трясет.
– И тебе того же, – она наконец поравнялась со мной, но почему-то не спешила продолжить путь вместе, в тепло. – Ты не против, если мы с тобой немного побеседуем?
Честно говоря, разговаривать сейчас, когда я продрогла до нитки, не хотелось. Да и доверия она во мне не вызывала. Но эта девушка могла стать королевой, а портить отношения с людьми такого ранга не стоило. Поэтому я согласилась, но предложила беседовать по дороге во дворец. На том и сошлись.
– А почему ты не воспользуешься своей огненной силой? – с сочувствием посмотрела она на меня, когда я в очередной раз дернулась от холода. – Не пришлось бы так мучиться.
– Я как-то не подумала об этом, – пожала плечами я, а сама мысленно дала себе подзатыльник за такую глупость. А еще маг огня называется. – Не привыкла, знаешь ли, пользоваться тем, о чем раньше не подозревала.
– О, понимаю, – закивала она. – Наверное, было сложно привыкнуть к новым ощущениям?
– Нелегко, – согласилась я, и мы некоторое время помолчали.
– Честно говоря, я хотела извиниться за вчерашнее, – наконец раздался ее тихий голос. – Я повела себя некрасиво. Не должна была из-за нервов срываться на других. Даже не знаю, что на меня нашло.
– Да ничего, – не совсем понимая, зачем она это вспомнила, ответила я. – У каждого из нас свои тараканы.
– Хах, тараканы, – вздохнула она, а я вдруг поймала себя на мысли, что что-то изменилось. Что-то совсем неуловимое, на грани реальности и потустороннего, не подвластного зрению обычных смертных. Сейчас передо мной стояла не графиня, а совсем другой человек. – Я все никак не пойму, как такой, как ты, досталось столько силы. Ты же ничего не умеешь, даже согреть себя не можешь. И это при том, что с тобой занимались лучшие учителя! Манер нет, с принцем разговариваешь, как с каким-то мальчишкой со двора. Только и умеешь, что свой характер показывать, да духи под копирку делать. И это моя дочь?
Я в шоке уставилась на эту больную. Да что она вообще несет? Что у нее вообще в голове? Ей же явно нужно к лекарю. Да не к одному. А шоу в это время продолжалось.
– Как жаль, что я не избавилась от тебя еще в то время, когда ты была у меня внутри. Ведь могла же так не мучиться. Так нет же! Взыграло материнское чувство. Думала, выращу послушную дочь, которая сделает все, что я ей скажу. А ты пошла в отца. В этого слюнтяя, который не смог отстоять ни себя, ни свою семью. И это твоя благодарность за сохраненную жизнь? Удивительно, что я его вообще полюбила, – она резким движением заправила выбившуюся прядь из прически за ухо. Таким знакомым мне движением…
Черты ее лица начали медленно меняться, и из юной девушки она постепенно превратилась женщину.
– Дедушка твой тоже молодец. Всю жизнь решал за меня, как мне жить, что делать. А когда я сделала так, как считаю нужным, тут же забыл, что у него есть дочь. Ни разу даже не попытался отыскать меня. Хотя я давала сигналы. Зато, когда появилась ты, сразу же примчался. Ну конечно, внученька унаследовала все, что только можно. Не то что родная дочь. Жалкое подобие матери – кажется, так он всегда говорил, – зло продолжала она, а глаза из темно-зеленых стали ярко-фиолетовыми, с проблесками грозовых молний в глубине.
Чем дальше, тем больше мне хотелось бежать отсюда, но ноги намертво приклеились к земле. Я попыталась закричать, позвать на помощь, но голос не слушался, и даже шепота не было слышно. Магия тоже никак не помогала. Я просто не понимала, что мне делать, а человек, которого я столько лет считала родным, продолжал свою жуткую речь.
– Если бы они только знали, как же я их ненавижу. Хотя, о чем это я. Скоро они обо всем узнают. Не зря же я столько лет вынашивала этот великолепный план. Уж времени на это у меня было предостаточно. Даже слишком. Жаль, конечно, что планы пришлось немного поменять. Но… что-то мне подсказывает, что так даже лучше. Хотя нет, я в этом уверена на сто процентов. Ведь можно отомстить сразу нескольким врагам, вместо одного... Что может быть лучше? Пожалуй, только то, что благодаря этому, я смогу заполучить сразу два трона. Да я гений!
Закончив свою пламенную речь, мама резко схватила меня одной рукой, а другой вывела в воздухе что-то непонятное, и силой потащила меня в появившееся черное марево. Единственная причина, по которой я сейчас не орала, заключалась в том, что орать было нечем. Голосовые связки были перекрыты, словно из меня разом выкачали все звуки. Но к счастью, падение в темноту закончилось быстро, и мы оказались в том самом кабинете, где когда-то и началась вся эта страшная история.
– Ну что, дорогая доченька, – развела руками мама и, повернувшись ко мне, улыбнулась самой жуткой улыбкой, которую я когда-либо видела на ее лице. – Добро пожаловать домой. Здесь все и решится, – с этими словами в меня врезалось что-то большое, и я потеряла сознание.
Во дворце
Время близилось к решающему моменту, гости уже собрались и с предвкушением ждали начала финала. Но что-то явно шло не так.
Королевская семья нервничала, в зале почему-то присутствовал правитель одного из самых таинственных государств этого мира. Принц темных эльфов без устали крутил головой, явно кого-то ища.
Но третья невеста ни через десять минут после начала, ни через полчаса так и не появилась. Неужели решила отказаться от участия? Но ведь она была в числе лучших на последнем испытании, ее сила идеально совпала с магией принца. Да и все прекрасно видели, как он сам за нее переживал, а значит, испытывал к ней чувства. Но что же все-таки произошло?
– Я не начну без нее, – прошипел Эрл, когда на него в очередной раз устремились взоры родителей.