И вот только не надо себе врать, что я не скучала по его рукам на своей талии и по дыханию на шее. Но долго миловаться не удалось. Стоящий позади Лим «тактично» напомнил, что остальным грозит опасность. Неизвестно, что творит наверху моя мать, а терять деда, пусть я и знала его не очень долго, мне не хотелось. Впрочем, маму я тоже не хотела терять. Как бы она ко мне ни относилась, я все равно любила ее.
План вернуться в зал тихо и незаметно не прокатил. Мама встретила нас в проеме. И настал нам всем…
Ладно, пока еще не настал, но непременно настанет, судя по ее настрою.
– Ну и что вы встали там как вкопанные? – недовольно посмотрела она на нас, снова усаживаясь в кресло. – Присаживайтесь, так уж и быть, поговорим напоследок.
– Куда? – Лим обвел руками помещение, в котором больше не было сидячих мест.
– Как куда? – притворно удивилась она. – На пол, конечно. Буду я вам еще тут удобства создавать. Не заслужили, – как чувствовала. – Да и зачем тебе кресло, дорогуша? Ниже будет падать.
Я смотрела на нее и никак не могла понять, когда она стала такой? Я ведь помнила… до сих пор помнила моменты, в которые мы были почти счастливы. Когда ездили на дачу, смотрели вместе фильмы, смеялись над чем-то… В те дни она была обычной мамой. Пусть раздражительной, иногда чересчур сдержанной, но человечной. Сейчас же передо мной сидела женщина, в которой не осталось ничего от прежней мамы.
– Я могу понять, почему ты зла на дедушку и отца Эрла, – начала рассуждать я вслух, а про себя принялась выстраивать стратегию защиты. – Они обошлись с тобой несправедливо, и ты просто мстишь им за это.
– Просто мщу? – складывалось впечатление, что ей так сильно нравился собственный смех, что она прибегала к нему при любой удобной возможности. – О нет. Это непростоместь. Ведь они непростосломали мне жизнь, они ее уничтожили. Как? Да, я вижу этот вопрос в ваших глазах. Так уж и быть, расскажу.
Когда двери за придворными и гостями закрывались, мой образцово-показательный папаша, каким его все считали, сбрасывал личину и превращался в расчетливого гада, который думал только о собственной выгоде. Ему было совершенно не важно, за чей счет поднимать свое величие. Будь то чужой человек или собственная дочь, все вокруг должны были делать то, что он хочет.
– И как же я тебя использовал? – послышался тихий голос дедушки, и я только сейчас поняла, как же ему тяжело выслушивать все это.
– Неужели ты забыл? – фыркнула она, бросив небрежный взгляд в его сторону. – Как же так, милый мой папочка. Ты же должен помнить, как хотел сплотить вокруг себя многочисленную армию засчет брака единственной дочери с генералом. А когда не вышло, ты захотел выдать меня за старого князя, которому и жить-то оставалось всего-ничего и который даже крупицы магии не имел. Что тогда ты хотел с этого получить, тебе напомнить?
– У меня и мыслях не было использовать тебя в своих целях. Они сами готовы были отдать мне все, лишь бы оказаться в королевской семье. Я же хотел лишь одного: чтобы ты всегда была в безопасности и жила в достатке, и старался подобрать достойных кандидатов тебе в мужья.
– Ах, так это была забота? Ну что ж, спасибо, отец, – с сарказмом проговорила она без тени благодарности в голосе и перевела взгляд на отца Эрла. – Ну а ты? Хочешь расскажу твоему сыночку, что у него мог быть братик?
– Не смей! Не трогай моего сына! Делай все, что угодно со мной, но не трогай его! – вскричал тот и попытался встать, но мама припечатала его магией к полу, и он снова завалился на бок.
– Не переживай, твой сын мне не нужен. Но я все же расскажу ему нашу историю, если ты не против, – и ее ярко-зеленые глаза уставились на Эрла, а он в свою очередь крепко сжал мою руку. – Я тогда была на распутье и понятия не имела, что мне делать, куда идти. Все, что я знала, что нужно бежать. Прочь от этого замка, прочь от королевства иллюзий. Но не рассчитала сил и даже чуть было не распрощалась с жизнью, когда мне на помощь пришел один молодой человек. Ничто в нем тогда не выдавало принца. Он предложил пойти с ним, и я, недолго думая, а может, и вообще не думая, силы было лишь на простой кивок, согласилась.
Мы недолго пожили в охотничьем доме, но за это время прекрасно сдружились. Каково же было мое удивление, когда юноша, которого я считала простым охотником, оказался принцем. Я даже сильно обиделась на него за молчание и не разговаривала с ним два дня. А он взял меня в охапку и отвез во дворец, в котором я и осталась. Правда, ненадолго. Даже не знаю, когда наша дружба начала перерастать в нечто большее, но…
– Но я никогда не считал, что между нами есть нечто большее, чем дружба! – возмутился король. – Я никогда не говорил, что люблю тебя.
– Тогда зачем ты сделал это той ночью?! Зачем шептал все те слова в порыве страсти, если я была всего лишь другом?
– Ты же сама меня тогда опоила. Придворные маги нашли следы зелья в моем кубке.
– Чушь! – воскликнула она, снова припечатывая беднягу-короля к полу. Тот слабо застонал, Эрл дернулся в его сторону, но я вовремя удержала его, не давая пошевелиться.
– Я никогда не давал тебе повода думать, что между нами может что-то быть, и ты знаешь об этом, – прохрипел король, пытаясь подняться на дрожащих руках. – Все, о чем ты рассказываешь сейчас – целиком и полностью твоя инициатива. Ты была на том ужине и знала, что мне стало плохо. Когда ты появилась, я находился в полуобморочном состоянии и практически ничего не соображал. Я уверен, что именно ты была причиной моего состояния.
Несколько минут мама буравила отца Эрла тяжелым взглядом, а затем…
– Ну да, – пожала плечами она. – Ты прав. Это моих рук дело. А что мне еще оставалось делать? Я сгорала каждый день все больше и больше от любви и ревности, пока ты приводил в свои покои одну девушку за другой. Когда сосуд терпения переполнился, я решила действовать, – как ни в чем ни бывало рассказывала она, а мы молча слушали. – Во время того ужина я улучила момент и насыпала тебе в вино сухое зелье. Вступив в реакцию с алкоголем, оно моментально подействовало. Мне лишь оставалось дождаться нужного момента, предстать перед тобой в самом лучшем образе и вуаля – ты уже у моих ног. Ну или между ними, – она совершенно по девчачьи хихикнула.
– Я так и знал! Знал, что не мог ни с того не с сего накинуться на тебя. Но ребенок?
– Я не планировала, знаешь ли, становиться матерью так рано, но так уж вышло. Забыла поставить защиту на время соития, с кем не бывает. Честно говоря, поначалу я хотела просто уйти. Но ты снова начал холодно ко мне относиться. А потом еще появилась эта мымра, твоя женушка, и я перестала интересовать тебя совсем. Ты будто забыл обо мне.
– Я не забыл. Просто родители…
– О да, твои родители тоже постарались. Ведь они такие же меркантильные, как и мой папочка. Всюду ищут выгоду. Вот и тогда…
Воспоминания матери Таси
Я стояла у портьеры и сквозь небольшую щелочку смотрела на танцующие пары, грациозно скользящие по паркету пышной бальной залы, украшенной в честь одного из этапов отбора. Несмотря на то, что обзор был перекрыт бархатной тяжестью тканевых полотен, юного принца невозможно было не заметить. Он находился в самой гуще событий, порхая по помещению в обнимку с незнакомой мне девушкой, так откровенно строящей ему глазки, что мне аж сделалось дурно.
Безродных особ вроде меня, точнее, вроде тех, кем я притворялась из соображений безопасности, на такие приемы не пускали. Возможно, и к лучшему. Ведь будь я там, принц непременно танцевал бы только со мной.
Вдруг за моей спиной раздался чей-то голос:
– Стране нужен этот союз. Ты только посмотри, как они счастливы. Не мешай им.
Я резко обернулась. Позади стояли король с королевой собственной персоной.