– Вы снова хотите сбежать?
– С чего вы это взяли?
– Вы уже который раз смотрите на небо.
– Я просто немного устала и замерзла. Не стоит! Не снимайте! – увидев, как принц снимает с себя камзол, я испугалась. – Не хочу, чтобы и вы замерзли.
– Я не замерзну, – улыбнулся он. – Но мне приятно, что вы беспокоитесь.
– Это забота не о вас. Просто не хочу, чтобы ваши родители меня в чем-то обвинили.
– А с чего это они должны вас в чем-то обвинить?
– Ну, вы же наследный принц, важная персона. Много, где должны присутствовать, а тут заболеете из-за какой-то простолюдинки.
– Ну, во-первых, вы не простолюдинка, а моя невеста. А во-вторых, мои родители никогда не стали бы обращать внимание на такой пустяк, как насморк. А это, поверьте, единственное, что мне светит, ведь моя собственная магия никогда не позволит мне пострадать.
– Ваша магия? – медленно повернулась я в его сторону. Можно с этого момента поподробнее?
– Я умею управлять погодой. Это одна из моих способностей. Есть и другие, но не буду раскрывать все карты сразу, – не понимая, что ему сейчас будет, проговорил он. И замер, как тушканчик, испуганно уставившись на меня. О да, дружочек, ты правильно все понял, сейчас тетя Таисия будет тебе мстить.
Дождь уже давно закончился, светило яркое солнце, и птицы выводили свои мелодичные трели. А мы с принцем все бегали вокруг беседки. Принц от меня с криками, что он ни в чем не виноват, а я за ним, выкрикивая все, что я о нем думаю. Затем я наконец выдохлась, а может, мне просто надоела эта беготня, и, не сказав больше ни слова, пошла в сторону дворца. Мне срочно нужны были ванная и кровать. А еще что-нибудь поесть, так как сил на все это безобразие ушло много.
Принц попытался пойти за мной. Но, наткнувшись на мой строгий взгляд, отстал. Больше меня в тот день никто не тревожил. После водных процедур и легкого обеда, я завалилась в кровать, успокоилась, а затем и вовсе заснула.
***
– Ну что, ты попала на отбор?
– Да, я уже во дворце.
– И сколько их?
– Кроме меня, еще четырнадцать. Но некоторые из них не опасны.
– Все всегда опасны. Особенно в таком деле. Не стоит их недооценивать.
– Понимаю, – покорно наклонила голову девушка.
– Что с королевой?
– Пока приглашения не было, но я ловила на себе ее взгляды. Так что, думаю, уже можно подбирать самое изысканное платье.
– Молодец! Так держать! Покажи, что ты самая лучшая кандидатура. И тогда все будет так, как мы хотели.
– Конечно, всенепременно.
Глава 5
– Вставайте же, леди Таисия!
Я со стоном потянулась и, перевернувшись на другой бок, попыталась снова уплыть в мир сновидений. Но кто бы меня ни будил, он был слишком настойчив.
– Леди Таисия, вы же так пропустите завтрак и не узнаете об условиях первого конкурса, – продолжали тормошить меня.
И тут до меня дошло. Сегодня же первый день соревнований. Как я могла забыть! После того, как голова заработала в ускоренном режиме, я села на кровати и, осмыслив, что мне никак нельзя опозориться на первом этапе, потому что иначе я останусь здесь навсегда, начала собираться.
Вчерашний вечер закончился в библиотеке за разговором с Кором и чтением достаточно интересной, но пока тяжелой для меня книги. Как же я очутилась в своих покоях? Неужели Кор постарался? Надо будет заскочить к нему, сказать спасибо. А сейчас пора вылезти из остывшей ванны и отдаться в умелые руки сестричек, да поскорее, пока они меня не придушили.
В этот раз мой образ был в разы скромнее, чем в предыдущие. Две объемные косы, легкий макияж и платье, которое чем-то походило на наши сарафаны, только с рукавами, насыщенного зеленого цвета. Такой вид мне очень даже нравился. Никогда не любила напыщенность. Жаль, конечно, что в штанах здесь не ходят, но не лезть же на рожон из-за этого. А то еще выгонят за саботаж. А мне этого не надо, вот совсем, так что потерпим немножко.
– Все готово! – радостно воскликнули голоса за мной, и я отправилась в неизвестность.
Шучу, сначала нужно было заскочить в столовую, набраться сил и все такое, а потом уже, конечно же, туда – в неизвестность. Главное, не накручивать себя заранее, и все будет хорошо. Наверное.
Надо сказать, что не одна я сегодня выглядела иначе. Все девушки решили сменить торжественные наряды на более обыденные, что ли. Хотя нет, не все. Наша черноволосая герцогиня не поддалась всеобщей скромности и осталась при своем. Дело, конечно, ее , не будем осуждать.
– Доброе утро, милые дамы, прелестнейшие конкурсантки! – в зал ворвалась Си́львия. Боже, как хорошо, что она меня не слышала. Сильви́я. Та самая дама, которую мы видели в день нашего знакомства с принцем. А за ней, уже спокойным шагом, вошел и второй распорядитель сего торжества, который поздоровался с нами обычным кивком.
– Мы рады вам сообщить, что сегодня наконец-то состоится первое испытание отбора. Но сначала поговорим о правилах. Смысл соревнований – найти лучшую девушку, которая сможет встать рядом с принцем и взять на себя правление страной, – в столовой воцарилась такая тишина, что меня пугало даже собственное дыхание. – Но, как мы знаем, не бывает соревнований без проигравших. Поэтому, хоть мне и грустно это говорить, после каждого этапа отбора, те, кто не наберет нужного количества очков, вынуждены будут покинуть наш дворец.
И стоило ей только закончить, как комнату заполнили звуки возмущений. Сразу несколько девушек решили выказать свое негодование, одновременно повысив голос. И герцогиня наша в том числе. Даже с места вскочила и начала размахивать руками.
– Но ведь раньше было по-другому! – чуть ли топая ногами, воскликнула она.
– С чего вы это взяли? – подал голос второй распорядитель.
– Мне рассказывали предыдущие участницы.
– И что же они говорили? – улыбнулся он краешком губ.
– Что девушки, которые не проходили в следующий этап, оставались во дворце и наблюдали за отбором как зрительницы.
– Хм. Да такое действительно было. Но в этот раз правила изменились, – спокойно посмотрел он на нее.
– Но почему? Неужели король стал таким жлобом, что не может позволить своим придворным здесь пожить? – огрызнулась герцогиня, смерив всех нас уничтожающим взглядом.
Но что-то подсказывало мне, что зря она это сказала, так как взгляды распорядителей потемнели, а выражения лиц стали каменными.
– Я бы посоветовала вам попридержать язык и не говорить глупости, – решила заступиться за неизвестного мне человека я. – Если король решил сделать именно так, значит у него были на то свои причины. И вряд ли его будет интересовать мнение взбалмошной барышни.
Едва я сказала это, как поняла, что меня сейчас могут искалечить, и даже зажмурилась, чтобы не видеть, как оскорбленная герцогиня накинется на меня за дерзость. Но ничего не происходило. И я открыла глаза. А потом, от изумления, и рот.
Перед герцогиней выросли двое стражников и приглашающим жестом попросили девушку пройти за ними. А распорядители, уже совершенно спокойные, сидели на своих местах и с улыбкой смотрели на меня. Мое сердце почуяло неладное.
– Поздравляю, девушки, ваше первое испытание позади. И я с радостью могу сказать, что многие из вас прошли его достойно. Но обо всем по порядку. Как вы могли заметить, некоторых девушек среди вас уже нет. Спросите почему? Я отвечу: будущая королева должна со смирением принимать обстоятельства, которые создает для нее король. К сожалению, не все это понимают, поэтому мы приняли решение исключить данных девушек из отбора, – не скажу, что данная новость как-то расстроила меня, но и радоваться такому глупому уходу девушек желания не было. – Но хватит о грустном. Настало время поговорить о распределении баллов, милые дамы. Это ведь куда интереснее, – подмигнули нам распорядители. – Как уже говорилось ранее, королева обязана во всем соглашаться со своим правящим супругом. И то, что многие из вас промолчали, когда узнали об изменении правил, говорит о вашей скромности и благоразумии. За что вы и получаете свой первый балл, – сидящие вокруг девушки радостно заулыбались и возбужденно переглянулись друг с другом. Все, кроме меня. Почему-то казалось, что я так просто не отделаюсь, либо тоже вылечу, что было бы сейчас не очень хорошо, идти-то некуда. Либо… – Но есть среди вас и девушка, которая превзошла всех, – в столовой воцарилась тишина. – Леди Таисия! – я испуганно посмотрела на окружающих. – В честь блестящего прохождения вами первого этапа, мы присваиваем вам три балла и с радостью сообщаем, что в комнате вас ждет подарок от Их Величества. Поздравляем!