– Невероятно… – сорвалось с губ, и я приложила руку к груди, словно пытаясь унять бешеный перестук сердца. Хотелось засыпать хозяйку вопросами, но язык прилип к небу.
Тем временем тетушка Лаванда отдала распоряжения и поспешила ко мне.
– А чему ты удивляешься? – пожала плечами. – Привыкай. Ты осмелилась ступить в лес, теперь магия будет преследовать тебя повсюду.
Я едва не простонала. Только этого не хватало! Но мне не дали поразмышлять над своей суровой долей: Лаванда принялась вертеть меня туда-сюда, прикладывать ткани так и эдак, а маленькие помощницы сновали по лавке, таская отрезы ткани, невесомое кружево и ленты.
– Я почти ничего не понимаю, как такое возможно? Феи прямо в городе! Кто вы, тетушка Лаванда? – я обвела взглядом лавку, замечая, как переливаются всеми цветами радуги крылышки волшебных созданий, и посмотрела прямо ей в глаза.
Женщина хитро усмехнулась, а потом заставила меня растопырить руки в стороны и ловко обхватила лентой под грудью – в нос ударил аромат цветов, которым были пропитаны ее кудри. Пальцы сновали ловко и быстро, на первый взгляд она показалась такой болтушкой, но сейчас я видела, что работа стоит у нее на первом месте.
– Ах, моя девочка, сейчас настали совсе-ем другие времена, – наконец произнесла Лаванда, вытащив изо рта булавку. – Мы, волшебный народец, больше не можем спокойно жить в лесу. После того, как Некто пронзил Сердце Леса проклятым мечом, нам пришлось покинуть свои дома и разбрестить по свету в поисках лучшей доли.
Сказанное звучало совсем немыслимо. Но разве передо мной не мелькают прямые доказательства ее слов? Волшебный народ – вот это да! Такое лишь в сказках бывает… или нет?
– Кто такой Некто? Что такое Сердце Леса? Кто вы такая? – вопросы посыпались как из рога изобилия. Узнать ответы на них показалось мне очень важным, но не праздное любопытство было тому виной.
В памяти всплыла морда нового знакомца: его печальные глаза, глядящие осмысленно, мягкие ушки, которые он так забавно топорщил. Что если зверь тоже попал в беду?
– Какая ты любопытная! Подожди, сейчас закончим и тогда поговорим, – с этими словами она отогнула лоскут нежно-розовой ткани будто покрытой снежной пылью, и приложила мне к груди. – Погляди, ты просто светишься!
И правда, этот цвет удивительно мне шел. Я несмело коснулась мягкой материи подушечками пальцев, боялась испортить дивную эту дивную красоту – на ощупь та была прохладной и нежной, как лепесток.
– Цветешь, как роза в саду, – довольно заключила она. – Я справлю тебе самые лучшие наряды, все от зависти лопнут!
– Боюсь, что денег у меня хватит только на одно платье, – неловко было признавать это, но пришлось, потому что хозяйка лавки загорелась идеей одеть меня, как принцессу. Не хочется краснеть, если не хватит выданного дядей Джеймсом серебра.
Но та лишь отмахнулась и продолжила.
Не знаю, сколько прошло времени. Приятные хлопоты захватили, заставив позабыть обо всем. Я следила за маленькими феями, носящимися по лавке, и смеялась, с жадным любопытством разглядывала ткани и фасоны, перебирала каменные и жемчужные бусины в огромной коробке, щупала драгоценные ткани кончиками пальцев. Наконец, тетушка Лаванда попросила маленьких помощниц заварить нам чаю и грациозно опустилась в кресло, едва не утонув в облаке пышных зеленых кружев.
– Так что тебя больше всего интересует, Рози? – серьезно спросила она и сложила руки на коленях.
Я пригубила горячий чай, отдающий луговыми ароматными травами. Даже не знала, с чего начать.
– Кто вы такая и… что не так с этим лесом?
Она на миг прикрыла глаза, а, когда снова подняла взор, в нем не было ни прежнего лукавства, ни веселости.
– Тридцать лет назад Некто пришел в наш лес, чтобы отнять его магию и присвоить себе. Он пронзил мечом Сердце Леса, и с тех пор волшебство по капле начало утекать из этих мест. Все мы, его дети, начали чахнуть и терять силу, поэтому были вынуждены уйти, – женщина поставила чашку на тарелочку и с грустью посмотрела в окно. На несколько мгновений воцарилась тишина, прерываемая стрекотом миниатюрных крылышек.
Одна из фей подлетела совсем близко и уселась мне на плечо.
– Находиться там было опасно, обычные растения и звери начали наполняться тьмой и превращаться в чудовищ – стали гибнуть мои собратья и простые люди, жители окрестных городов и деревень. Уходя, я собрала все свои силы и окружила лес магическим барьером, внушающим страх и отпугивающим местных.
– Поэтому все боятся ходить туда?
Тетушка Лаванда кивнула.
– Мало было смельчаков, которые рискнули проникнуть за пределы моего барьера. Ты, Рози, одна из них.